За нападением не стояли ведьмы, а если они и участвовали, то заговор не был спланирован их повелительницей. Сурси удивилась, и ее реакция была искренней.
Несмотря на то что визит был коротким, он прошел очень успешно, но теперь пришло время отправиться к себе в подземелье и испытать яд. На данный момент о ведьмах я мог забыть, однако решить проблему с ледяным драконом было необходимо.
Надеюсь, разговорить Сила будет проще, чем Сурси.
Несколько часов спустя сестра с мачехой наконец-то вернулись домой.
– На время конкурса мы с Иден переедем в Дом Чревоугодия, – объявила мачеха, бросив на меня многозначительный взгляд. Возможно, мне не так уж хорошо, как казалось, удалось скрыть волнение.
– Надеюсь, ты будешь следить за своим поведением. Поняла меня?
Я прикусила язык так сильно, что чуть не пошла кровь. В войне с Экстоном виновата была не только я.
Иден удивленно взглянула на мать.
– Ад не останется здесь одна, мама. Пойдут слухи.
– И кто же об этом узнает? – спросила она.
– Например, любой журналист, который заинтересуется семьями претенденток, – сказала Иден. Я моргнула, чтобы не показывать удивления: обычно Иден не перечила матери. – Лучше всего для нее будет находиться рядом со мной. Если она останется дома и правда о нашей связи раскроется, начнутся пересуды о том, что между нами произошел разрыв, а это вызовет еще больший скандал, чем тот, который мы пытаемся предупредить.
Я приподняла брови. Это весомый аргумент, мачехе будет трудно с ним не согласиться. И хоть мне не хотелось принимать сторону Софи, но жить с принцем, пока продолжается конкурс, для меня было бы… пыткой.
– Ты очень добра, Иди, но твоя мама права, мне лучше остаться здесь. Из-за моего присутствия в замке точно разразится скандал: все знают, как сильно мы не любим друг друга. И будет несправедливо, если он станет вымещать эту ненависть на тебе. Экстону нужно сосредоточиться на претендентках, а не на вражде со мной.
Она бросила на меня умоляющий взгляд.
– Пожалуйста, я и представить не могу, что не разделю с тобой каждое мгновение! Это же самое волнующее событие века! Прошу, скажи, что придешь. Клянусь, ты изменишь мнение о нем, как только увидишь, каким милым он может быть.
– Иди! – с упреком сказала мачеха. – Перестань драматизировать. Сейчас тебе нужно беспокоиться только о принце, а не о разногласиях с сестрой.
От непролитых слез у Иден заблестели глаза, а нижняя губа задрожала.
– Но что, если вы обе ошибаетесь? Вдруг он подумает, что мы его обманули, и я проиграю в конкурсе?
Софи бросила на меня раздраженный взгляд, будто я сама создала эту проблему.
Я чувствовала себя загнанной в угол. Мне хотелось любой ценой избежать этого конкурса, но мой внутренний исследователь уже ухватился за возможность, и было бы глупо ее упустить.
Переезд в замок будет для меня прекрасным поводом разведать все на месте и выяснить, какие слухи там ходят, не прибегая к помощи сети осведомителей. Они так и не появлялись с тех пор, как я пыталась их найти, так что мое расследование застопорилось.
Если меня застукают, когда я буду копаться в секретах Экстона, от последствий пострадает моя сестра. Но если я не выясню всю правду, пострадает целое королевство.
– Я с вами, – тихо сказала я, надеясь на ее прощение, если что-то пойдет не так. – Когда нас ждут в замке?
Софи выглядела так, будто была готова прибить нас обеих, но вместо этого она подняла руку и проверила, не выбились ли волоски из идеально заплетенной косы.
– Экипаж прибудет за нами завтра рано утром.
Я извинилась и удалилась к себе под предлогом сбора вещей. Так я избавила себя от враждебных взглядов мачехи и восторженных рассказов сестры о щедрости Экстона.
На то, чтобы уложить одежду в старый сундук, ушло целых тридцать минут. Все это время ключ в кармане буквально гудел, причем весьма настойчиво.
Несмотря на хаос, царящий вокруг, одно место я твердо решила посетить, пока что-нибудь еще не пошло наперекосяк.
Если подходящее время для побега от реальности вообще существовало, таковым определенно являлся этот вечер. Заглянув к Карло, чтобы переодеться, и заплатив ему пригоршню монет, которые с трудом наскребла, чтобы он ничего не рассказывал Райли, я добралась до входа в «Семь грехов». Сердце бешено колотилось в предвкушении.
Я смотрела на неприметную дверь. Снежинки падали на капюшон моего плаща.
Не факт, что сегодня она откроется моим ключом, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Я убеждала себя, что так сильно туда стремлюсь исключительно ради сбора информации для колонки и расследования о драконах, но в глубине души знала: если бы один из Принцев Греха оказался рядом, он бы тут же понял, что все это ложь. Мне хотелось увидеться с незнакомцем в маске. Я жаждала его общества, как бы ни пыталась убедить себя в обратном.
Молясь о том, чтобы никто меня не заметил, я поднесла ключ к двери и спустя несколько секунд напряженного ожидания уже собралась было убрать руку, как вдруг дверь исчезла, чтобы пропустить меня внутрь. Я тихо выдохнула и поспешила прямиком к бару.
