- Непередаваемые, - выдохнул Брайан, хватая ртом порыв ледяного ветра. Ветра здесь были такими, что, казалось, могли с легкостью справиться с весом человека, и стащить его в пропасть.
Брайан поспешил отойти от обрыва, и, вернувшись к Гвину, они продолжили путь к крепости. Издалека разглядели двое ворот во внешней стене. На каждых виднелась стража, состоящая из простых людей и друидов. Юноши насторожились, подобрались, и дальше пошли уже, ожидая какого угодно приема. И готовые к любому. Брайан укрепил свой щит, разрешив ему обжигать в ответ всех без разбора в случае необходимости. А Гвин соорудил щит, отражающий заклятья. Он был не такой мощный, как у Кьяртана, но тоже давал защиту и уверенность.
Их давно заметили просто потому, что нельзя не заметить единственную пару фигурок на огромном пустом плато. Стражи лениво поджидали, когда они приблизятся. Вряд ли своим видом Брайан или Гвин внушали опасение. Оба тощие, в изношенной одежде непонятного грязного цвета. Не друиды, не дворяне, не воины. Доходяги и бродяги - вот впечатление, которое они могли произвести на любого человека.
Едва они подошли к воротам, им тут же преградили путь дальше.
- Валите отсюда, здесь вы не найдете приюта и еды вам никто не подаст, - презрительно процедил один из стражей.
- Постой, страж, - выступил вперед один из друидов. - Ты спор на расправу. Иной раз наши братья маскируются под бродяг. Ты, - он кивнул на Брайана. - На тебе хламида послушника. Почему ты носишь ее зимой, когда испытания давно закончены, и все выжившие давно возвращены тропой обратно.
- Мое испытание началось лишь в конце осени, - смиренно ответил Брайан, скромно потупив глаза. Хоть друид и выглядел дружелюбным, но юноша все еще помнил предупреждение Кьяртана.
Водник недоверчиво вперился в лицо парня, будто пытаясь вытянуть из него правду силой мысли. Хотя почему будто. Возможно, так оно и было. Только Брайан давно научился держать в голове огненный барьер против проникновения непрошенных гостей. Да еще с сюрпризом. Сюрприз тут же проявился, о чем свидетельствовал глухой вскрик друида.
- Ты действительно владеешь силой, - удивленно пробормотал он, едва придя в себя. - Даже защиту уже умеешь ставить. Свечение вокруг твоего тела... О великие боги! Ты огневик?!
Остальные два друида также изумленно воззрились на Брайана.
- С чего ты взял, что он огневик, Вертан? - Спросил один из них.
- Чему вас учили, остолопы? - Рявкнул Вертан. Стало понятно, что он тут за главного. -Посмотрите сияние вокруг его тела! Да и непрошенных гостей он встречает соответствующей стихией.
- Но это невозможно, - промямлил один, - их вроде больше нет.
- Оказывается, есть. Как так случилось, что испытание твое началось столь поздно? Это не по правилам. Кто послал тебя на них? Ты от каких друидов будешь?
Только тут Брайан догадался, почему они не помнят огневика, которого должны были запомнить все друиды, что присутствовали на жертвоприношении с Крейдой в роли главной жрицы. Было жаль говорить правду, ведь это сразу отвадит друидов от него, насторожит.
- Меня отправили с повеления Крейды.
Ахнули все, включая стражников. Хоть ни один из стоящих на воротах не присутствовал никогда на совете друидов, всем было известно, что верховные не занимаются учениками. Их интересуют только дела мира.
- Видимо, это из-за твоей принадлежности к огненной стихии, - предположил Вертан. - Наверное, Крейда была рада получить хоть одного последователя, поэтому торопит твое обучение.
"Как бы не так!", - подумал про себя Брайан, но вслух ничего не сказал. Глупо, все равно никто даже слушать его не станет. Покончив с выяснением личности Брайана и послав кого-то доложить о его возвращении, Вертан обратил свое внимание на Гвина.
- В тебе я вижу силы воздуха, ты тоже проходишь испытания?
- Нет, я бард, учитель направил меня сюда, а по дороге мы встретились с Брайаном и дошли вместе.
Такое объяснение совместного путешествия они придумали буквально на подходе к крепости на случай расспросов. Выдумка сгодилась. По крайней мере, Вертана она полностью устроила. Вскоре показалась целая процессия из друидов, во главе которой шел его старый недобрый знакомый. Воздушник! Параллельно от него, торопясь, спешил сюда же, к воротам, Лейен, он издалека что-то пытался показать Брайану, только юноша не мог его понять.
- Так, так, так, кого я вижу! - Восхищенно воскликнул "наставник". - Никак это мой ставленник вернулся с испытаний. Сколько же ты сумел пройти?
Последовала драматическая пауза.
- Надеюсь, ты справился хотя бы с одним из испытаний? Знаешь ли ты, что вернувшись раньше, чем закончатся все задания, ты обрекаешь себя на смерть?
И столько было в его вопросе ожидания, что Брайану стало даже неудобно за то, что он их не оправдал. Стоящие на воротах недоуменно прислушивались к диалогу, в котором пока солировал лишь один. Трудно было не заметить язвительности наставника.
- Я справился со всеми испытаниями и пришел, чтобы сделать выбор, - твердо ответил Брайан, не желая идти на поводу у явной провокации и смиряя свой гнев.
