Друзья на миг умолкли, вспоминая события многолетней давности. Четырнадцатилетний Хис-Тир тогда как раз увлекся очередной смазливой мордашкой, но тут выяснилось, что на эту мордашку претендует также один дворянчик, обучавшийся в другой школе меча. Товарищи, радостно потирая руки в предвкушении, подбили северянина на дуэль. Он был далеко не самым плохим фехтовальщиком, хотя, как и любой шайхран, больше уважал лук, нежели меч, отличался храбростью и даже некоторой бесшабашностью в бою, а благодаря небольшому росту, был подвижен, точно заяц.
К несчастью, его противник не был столь же доблестен, а потому притащил на дуэль десяток друзей постарше, которые измочалили как Хис-Тира до полусмерти. И перед учителями встала серьезнейшая проблема: с одной стороны, чести школы был нанесен урон - ученика избили, точно бродягу, с другой стороны - он был виноват в этом сам.
Решение предложил Антэрн - на тот момент, несмотря на свой возраст, один из старших учеников. Он бросил вызов обидчику Хис-Тира, но уже не просто так, в присутствии наставников. Состоялась дуэль, на которой юноша безжалостно зарубил противника, продемонстрировав всю мощь собственной школы фехтования. К тому времени это был уже третий человек на его счету.
На этом инцидент был исчерпан, а Хис-Тир стал считать Антэрна своим другом. Тот не возражал - северянин был интересным собеседником, неплохим бойцом и, что немаловажно, просто честным и хорошим человеком. Конечно, Антэрн не посвящал его в свои тайны, но общались они долго и плодотворно. Именно поэтому мастер меча знал, к кому можно обратиться со столь сложным и щекотливым вопросом.
- Слушай, Хис, вопрос у меня странный, - начал Антэрн. - Ты можешь даже подумать, что я спятил.
Хис-Тир выгнул левую бровь.
- Интригует. Продолжай.
- Помнишь, ты в свое время интересовался колдовством?
- Конечно. Я и сейчас собираю все, что могу найти на эту тему.
Антэрн мысленно выдохнул - он опасался, что старый друг бросил свои юношеские увлечения.
- Хорошо. Потому что, кажется, две недели назад я сражался с магом клинка.
Хис-Тир вскочил из кресла.
- Что? Расскажи!
И Антэрн рассказал. Когда он умолк, северянин стал похож на гончую, взявшую след.
- Татуировка, говоришь.
- Да, дракон. А что?
- Дракон, лев, орел, акула, ящер. Древние магические символы, связывающие мир живых и мир духов, - вдохновенно проговорил северянин. - Они также стары, как наш мир. Во всех фолиантах, которые мне удавалось найти, говорилось о них.
- Что, стоит сделать себе татуировку, как сможешь колдовать? - Антэрн постарался скрыть скепсис в голосе, но получилось неважно, и Хис это заметил.
- Не смейся, Ант, я говорю о серьезных вещах. Жаль только, никто в них не верит. Из непосвященных.
- Угу.
- Так вот, когда произносят слово "колдун", простой и темный крестьянин представит себе бородатого старика в плаще и с посохом, который призывает молнии и заставляет молоко скиснуть.
- А разве это не работа ведьм?
- Какая разница! - сурово обрезал Хис-Тир. - Чародеи в остроконечных шляпах и с волшебными посохами, способные летать и мановением пальца разверзать землю - это выдумки, детские сказки. Ведуны и знающие кое-что умеют, но не более того. А вот маги меча - суровая реальность. Летописи всех государств и всех времен передают повести, которые граничат с вымыслом. В них рассказывается про легендарных воинов.
- Да-да, я тоже ходил на уроки учителя Парата. Помню все его байки про меч, рассекающий камень и про воинов, бегающих быстрее ветра.
- Вот только с одной такой байкой ты столкнулся и получил от нее по заднице, - яда в голосе северянина было столько, что им можно было бы отравить целую армию. - Потому и пришел ко мне, но продолжаешь цепляться за свои заблуждения, да?
- Прости, - склонил голову Антэрн. - Ты прав. Просто...
- Не получается поверить в то, что такая сила может существовать, - кивнул Хис.
- В этом я согласна с Антом, - заметила молчавшая до сих пор Тишайя. - Я, скажем так, занимаюсь сбором и продажей сведений, и если бы подобные люди существовали, точно бы знала о них хоть что-нибудь.
- Все не так просто, моя прекрасная госпожа, - вздохнул Хис-Тир. - Маги клинка, эти чародеи-воины, существа столь же редкие, сколь и могучие. Причем с каждым поколением их появляется все меньше и меньше.
Антэрн хмыкнул.
- Ант, убавь скептицизма, - попросила Тишайя. - Мы, все-таки, действительно не знаем, с чем столкнулись.
Мастер меча вздохнул.
- Ты права, Тиша. Хис, прости еще раз, но ты меня знаешь, тяжело поверить во все эти... - он сделал неопределенный жест рукой.
- Бредни? - любезно подсказал посол.
- Легенды, - поправил его мастер меча.
- Понимаю, но, увы, не смогу продемонстрировать тебе никаких доказательств. Только слова, записанные на старых фолиантах.
Антэрн задумался.
"В принципе, за этим я и пришел, так что, пожалуй, стоит заткнуться и послушать, тем более что хуже мне точно не станет".
- Ладно, - проговорил он. - Предположим - только предположим - что мне действительно встретился чародей, маг клинка. Что он сотворил?
