«И снова я оказался прав», — подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу. — «Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков».
По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.
Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул — северяне явно находились не в лучшем расположении духа.
Нечто подобное он уже видел.
«Герцог что, прогоняет их без оплаты?»
Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников с носом, либо зажимали часть награды. Как ни странно, вольные отряды редко лезли в драку из-за этого. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас — большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых, же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами окажется в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.
Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.
«Интересно, как он объяснил свое решение?» — задумался Антэрн.
Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платит, ничего не сказав. Чаще всего — стремятся выдумать какую-нибудь «уважительную» причину.
«Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, обошлись бы и без Луков», — предположил Антэрн.
Такой вариант казался ему достаточно логичным несмотря на то, что сама ситуация в целом выглядела предельно тупой. Если ты — глава королевской оппозиции, метящий в наследники престола, не слишком-то разумно делать своими врагами одну из самых опасных армий Семи Королевств. Так поступают либо слишком глупые, либо слишком уверенные в себе люди. Впрочем, в понимании Антэрна глупость и самоуверенность шли рука об руку.
Время шло, наемники, собрав вещи, убрались, сопровождаемые всадниками герцога. Когда пыль от последней обозной телеги осела, а воины герцога вернулись к городу, все вновь стало скучным и будничным.
«Что теперь?» — думал Антэрн. — «Полагаю, что мой будущий знакомый выждет пару дней, убедится, что Вольные Луки не устроили ему сюрприз в ближайшем лесу, после чего распустит войско и двинется с малой дружиной домой. А мне, полагаю, придется набраться терпения и ждать. Ну, не впервой».
Так Антэрн и поступил.
Часы сменяли один другой, а мастер меча, забравшийся на большой дуб, и не думал покидать свой наблюдательный пункт. Сам он был укрыт листвой, зато мог преспокойно следить за тем, что творилось вокруг городских стен. Впрочем, ничего интересного для себя или нового обнаружить не получилось — всего лишь очередной захваченный город. Лично он видел два таких, Гримт стал третьим.
Время бежали быстро, и когда солнце стало клониться к закату, возле наблюдательного пункта Антэрна, материализовалась Тишайя.
— Давай подменю, — предложила она.
— А что там с нашими калеками?
— Рвутся в бой, но я не пустила. Пускай передохнут немного.
Антэрн спрыгнул с дерева и тепло улыбнулся подруге.
— И нечем тебе больше заняться, я погляжу.
Тишайя, не слушая его, расстелила на траве скатерть и стала извлекать на нее свертки с едой, которую притащила в большой корзине.
— У нас пикник?
— Есть садись.
Антэрн не стал себя заставлять и с аппетитом набросился на угощение — что и говорить, он успел изрядно проголодаться.
— Как думаешь, — тщательно прожевав кусок ветчины, спросила Тишайя, — у тебя действительно есть шанс добраться до герцога?
— Уверен в этом. Он только что одержал славную — кроме шуток — победу, а значит, будет доволен собой и немного расслабится. Я почти не встречал людей, которые могли постоянно находиться в напряжении и искать подвоха.
— Таких, как ты?
— Что-то вроде этого.
— И я даже догадываюсь, почему.
— Сгораю от любопытства.
— Они быстро сходят с ума.
Антэрн фыркнул.
