— Ну, шагайте же, шагайте. Что, так и будем стоять?
— Так. Вы уже начинаете на меня покрикивать, — с улыбкой проговорила Людмила и решительно двинулась вперед. Однако через минуту или две она тоже барахталась в такой же коварной ловушке. Яма была, однако, глубже, да и рост Людмилы был маловат, земной тверди она никак не могла нащупать и испуганно вскрикнула:
— Тону же я, тону!..
Гаранин осторожно подошел к ней, помог выбраться из ямы.
— Это вам в наказанье, не радуйтесь чужой беде. Теперь ни дождь, ни болото не могли прибавить чего-либо нового к их положению.
— Продолжаем двигаться избранным курсом? — спросил Валерий.
— А что остается? Только вы не уходите от меня слишком далеко, а то, чего доброго, не успеете из какой-нибудь болотной преисподней вызволить.
— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
— Ну, я думаю, вы все-таки не из таких героев.
— Спасибо и на этом.
Устали они оба отчаянно, поклажа казалась предельно тяжелой. Гаранин клял себя за то, что взял с собой целую сотню патронов. Именно из-за них рюкзак, словно набитый камнями, оттягивал плечи. Да и ружье, легкостью которого он не раз хвалился перед товарищами, казалось сейчас тяжеленным, как лом.
Облюбовав поваленную ветром березу, Валерий направился к ней.
— Отдохнем немного, — бросил он спутнице, с трудом стаскивая с плеч мокрый тяжелый рюкзак.
Людмила Петровна в изнеможении опустилась рядом и спросила:
— Валерий Георгиевич, вы же бывали в этих краях и хоть приблизительно должны знать — придем мы наконец в эти самые Клинцы?
Гаранин, к удивлению Людмилы Петровны, ответил приглушенным шепотом:
— Придем обязательно. Куда же денемся. Не тайга же здесь, в конце концов. — А сам лихорадочно развязывал рюкзак. Намокший узел не поддавался, и Гаранин зло пыхтел и чертыхался вполголоса. Людмила Петровна хотела о чем-то спросить, но Валерий жестом показал ей на прогалину неба меж купы деревьев. Оттуда на водный заливчик, что раскинулся перед ними, направлялась стая уток. Валерий достал наконец патроны и торопливо зарядил ружье. Утки не заметили их и спокойно опускались на водную гладь. Валерий долго целился, натруженные руки предательски дрожали. Наконец он ударил дуплетом, и две утки шлепнулись в воду. Третья немного попланировала и тоже упала на соседнее озерцо. Остальные взмыли вверх.
— Ну вот, все-таки с добычей придем на базу, — довольный проговорил Валерий. — Только как их взять?
Утки серыми комками лежали метрах в семидесяти от привала, прямо на середине залива.
Гаранин, немного поколебавшись, вошел в воду и направился к уткам. Раза два он оступался в колдобины и ямы, вода порой доходила ему до горла, а однажды скрыла с головой. Однако, отфыркиваясь и чертыхаясь, он настойчиво подбирался к трофеям. Когда же, забрав птиц, повернул назад, он увидел, что Людмилы у березы не было. Он крикнул:
— Людмила Петровна, где вы?! Куда делись? Не ходите одна, подождите.
Послышался ее отдаленный голос:
— Здесь я, утку ищу! Я видела, как она упала.
Валерий пошел на голос. Скоро он увидел свою спутницу. Людмила, как пять минут назад он сам, подбиралась к утке. Заливчик был мелкий, она была уже около цели, но предательская яма нашлась и здесь. Людмила Петровна громко охнула и окунулась в нее с головой. Валерий бросился было на помощь, но она, вынырнув, остановила его:
— Не надо, это просто обыкновенная яма.
— Ну зачем вы так? — укоризненно упрекнул Гаранин, когда выбрались на берег. — А если бы там топь?
— Какие же тут топи, когда это всего лишь редколесье, затопленное дождями.
— А вы ехидная, однако.
— Почему? Просто цитирую слова одного бывалого таежника.
Взяв свою поклажу, они стали пробираться дальше. Велика ли тяжесть три утки, но, притороченные к поясному ремню, они мешали идти и казались Гаранину каждая по пуду весом. И опять эти треклятые кочки, ямы, полыньи и озерца.
Часа в три дня Гаранин, шедший впереди, радостно воскликнул:
— Люда, пришли! Впереди, кажется, земля обетованная.
— Где? Что? База?
— Кажется, да, — со вздохом подтвердил Валерий и заторопился к зеленой изгороди, видневшейся среди зарослей. Здесь он в изнеможении опустился прямо на землю и проговорил хрипловато:
— Посидим, Люда, отдышимся перед последним броском. Героический переход на Клинцовскую базу закончен. Личный состав экспедиции жив, здоров и готов к новым подвигам.
Людмила Петровна была, однако, во власти уже предстоящих забот.
— Валерий Георгиевич, мне как можно скорее надо переправиться в лагерь. Вы поможете мне? Есть же у них, наверное, лодки?
— Успокойтесь, Людмила Петровна. Сначала отдохнем. Вы себя в порядок приведете. Нельзя же вам в таком виде к своим питомцам появляться.
Людмила посмотрела на свои заляпанные грязью полусапожки, на бурое от болотной воды платье и пальто и понуро согласилась:
— Вид, конечно, не директорский.
— Успокойтесь, все будет в порядке. Обсушим, накормим, а потом отправим к вашим сорванцам. Охотники народ гостеприимный, вы сейчас убедитесь в этом.
