Их тела с постоянным ущербом ещё справлялись. Кольчуги и шлемы — тоже. А вот одежда, которая не была прикрыта металлом, начинала разрушаться. Нижняя часть штанов, рукава куртки и сапоги… Всё это прямо на глазах покрывалось прорехами, которые лишь росли в размерах.
— Отходите назад! Сейчас запущу «Искры души»! — предупредила Алиса.
С кончиков её пальцев сорвались десятки маленьких светящихся шариков. Их было так много, что продвижение жаб даже остановилось на несколько секунд. Визг вокруг стоял такой, что люди и человекопёс едва слышали друг друга.
— Пролезайте в проход! — громко крикнула Алиса, не отрываясь от стрельбы. — Быстрее!!!
— А ты? — крикнул Игорь, пока Джокер протискивался между стеной пещеры и каменной плитой.
— Я проскочу быстро! Вытащите меня! — крикнула Алиса.
Следом за Джокером в щель протиснулся Игорь. А потом сунул руку обратно, ухватил жену за край кольчуги и с силой потянул. Алиса продолжала стрелять, не останавливаясь. Пол под её ногами был весь изгваздан слизью. И, к счастью, именно в этом месте он оказался относительно ровным. А сама Алиса была достаточно стройной. Поэтому Игорю удалось легко затянуть её в проход, прямо как по скользкому льду.
Оборонять узкую щель было в разы удобнее. Жабы всё так же рвались вперёд, не считаясь с потерями. Зато теперь к людям и псу не могло сунуться больше десятка морд одновременно. И с этим Алиса, Игорь и Джокер кое-как справлялись. А вскоре с другой стороны образовался завал из тел, который мешал врагам идти на прорыв. И заодно жутко смердел.
— Каменные жабы! — после непродолжительного хруста Джокер снова изменил голову так, чтобы было удобно разговаривать. — Слабые, но очень неприятные создания...
— Сколько их там!.. — выдохнула Алиса. — А у меня всего семь сотен УЕ осталось…
— Меня больше интересует, что они тут жрут! — буркнул Игорь.
— Как что? — удивился Джокер. — Друг друга! Мы бы пошли на корм матке, а вот те, кого она породит — вот тех бы сожрали головастики постарше. А по ночам они выходят охотиться на монстров снаружи. Чтобы постепенно наращивать популяцию.
— Странная у них тут экосистема… — отозвался Игорь, выискивая глазами место, куда бы присесть.
Со стороны завала раздавались странные звуки. Люди не сразу догадались, что жабы так отрыгивают свою едкую жидкость.
— Они едят, плюясь желудком! — сообщил Джокер. — В общем, сначала обрабатывают добычу желудочным соком. Алиса, ты ещё хочешь идти до конца?
— Да! Во-первых, я не шутила, когда сказала, что больше сюда не сунусь. Во-вторых, там куча несобранных трофеев. У меня уже голова болит от сообщений Упорядоченного об убитых жабах! В-третьих, я заметила, что эти гады лазают по стенам!
— Да, это может стать проблемой… — согласился Джокер. — Когда сознательные особи подрастут, наверняка полезут отсюда наверх.
— Тогда их лучше добить сейчас… — поджав губы, заметила Алиса.
— Вовсе не факт! Возможно, стоит дождаться, когда у тебя появятся какие-то масштабные конструкты, которые бьют по площадям, — не согласился Джокер. — И тогда ты легко с этими жабами справишься.
— И когда это будет? — поинтересовалась женщина. — А если жабы вырастут раньше? А если они начнут вить себе гнёзда везде, где придётся?
— Почему если? — удивился Джокер. — Так оно и будет. Они вылезут, поищут себе самца. А если не найдут, то начнут плодиться самостоятельно.
— У них, получается, этот… Как его?.. — Игорь посмотрел на жену, которая всегда легче вытаскивала термины из долговременной памяти.
— Партеногенез! — напомнила Алиса.
— Ну да… Это когда нет самца? Получается, что он… — кивнул Джокер и указал на проход. — О, смотрите, желудок!..
Одну из тушек, которые застряли в проходе, облепило что-то бледно-розовое, с зелёными прожилками. Ещё пару секунд ничего не происходило. А потом невезучий трупик утянуло на другую сторону прохода, и остальные мёртвые тушки начали осыпаться вниз.
— Алиса, не возражаешь, если я немножко по-взрослому повоюю? — смущённо кашлянув, спросил Джокер. — Или хочешь ещё набить универсальных единиц?
— Давай сначала истрачу всё, что осталось! — предложила Алиса. — А потом уже ты...
— Тогда действуйте. Игорь будет прикрывать вход, а ты бей. Как закончатся единицы, сообщи мне! — Джокер отошёл в сторону и принялся с хрустом изменять голову.
— Готов? — спросила Алиса у мужа, заворожено глядя на то, как ещё один трупик облепляет желудок пока живой, но уже агонизирующей жабы.
— Давай! — кивнул Игорь.
Алиса громко выдохнула, собираясь с силами. А затем вытянула руку и принялась стрелять, чередуя искры и «стрелы души». С другой стороны раздался расстроенный визг, а уже в следующую секунду по трупам снова полезли жабы. Игорь, стоя сбоку, бил когтями и булавой всех, кто просовывал голову в щель. Алиса же целилась прямо в проход.
Ей было легче в плане расхода сил. А вот Игорь начинал уставать. Слова Алисы о том, что у неё заканчиваются УЕ, он выслушал с чувством сильного облегчения.
— Р-р-р-р-р! — предупредительно зарычал Джокер.
