Сеть совершенно непонятным образом зацепилась за рога антилопы. В столь опасном деле решения приходится принимать молниеносно. Я подбежал и схватил антилопу за один рог. Майк сделал то же самое. Я повис с одного бока, Майк с другого. Разъяренный самец, пытаясь избавиться от нас, мотал головой из стороны в сторону, я стремительно взлетал над вытоптанной землей, и в глазах моих попеременно мелькали то небо, то кустарниковые заросли. Потом, когда все осталось позади, у нас начался приступ морской болезни.
Но пока мы еще не сдавались. Силы начали покидать меня, судороги сводили мышцы. Если никто не бросится на помощь, бог знает, чем все это кончится.
— Держись, Джо! — кричал Маррей из-за надежной ограды. — Держись, Майк!
Ему было хорошо советовать. Казалось, наступил кульминационный момент схватки. Но где взять силы? За загоном собралась вся наша команда. Маррей носился среди них, размахивая руками и, очевидно, призывая ринуться нам на помощь. Но никто не решался.
В загоне находились трое: Майк, я и разъяренный бык. Все звуки и видения слились в нечто неописуемое, голова страшно кружилась, и в какие-то моменты у меня возникало ощущение, будто я лечу в бездонную пропасть, но все мои физические страдания заслоняла одна-единственная мысль: этого самца мы должны поймать! Призывы Маррея были услышаны: один африканец попытался приблизиться к нам.
— Хватай его за ноги, — кричал теоретик Маррей, взявший на себя руководство схваткой на расстоянии. Но и это было делом нелегким.
— Вали его!
Если следовать этой тактике, необходимо выждать удобный момент, изловчиться и проделать все молниеносно.
— Давай же! — умолял Маррей.
Африканец все не решался... Момент еще не был упущен.
— Ты слышишь?! Вали его!
И тут он решился. Собственно — он хотел сделать, как надо, но не в тот момент, когда было нужно.
Водяной козел лягнул его, и африканец, точно футбольный мяч, перелетел через трехметровую стену загона. Самец бешено отбивался ногами и крутил головой. Мы с Майком, можно сказать, были в безопасности, вися у него на рогах, но наши силы были на исходе.
— Я больше не могу, Джо, — донесся до меня чужой, изменившийся голос Майка.
Я тоже выбился из сил. Казалось, что мы, подбрасываемые какой-то силой, летаем между небом и землей, то и дело наталкиваясь на ограду и отскакивая от нее. Надо было выбрать момент и, отцепившись от рогов, отбежать на безопасное расстояние.
Нам это удалось, как, я и сам не знаю. В подобные минуты человек действует, больше повинуясь инстинкту, чем разуму.
У входа мы столкнулись с Марреем.
— Я спешу вам на помощь, — пролепетал он.
Вы только вообразите, Маррей на самом деле вбежал в загон, горя желанием помочь нам. Еще не оправившись от травмы, хромая... Я знаю, чего это ему стоило, но он не подвел, он хотел спасти друзей, собираясь броситься на разъяренного быка — в одиночку. К счастью, этого не понадобилось.
Он заикался и дрожал всем телом.
— Ведь я не тореадор, я пилот, — оправдывался он. — Мы условились, что я буду помогать вам с самолета.
Наш великолепный козел продолжал буйствовать. Я с восторгом смотрел на него, представляя его будущее потомство. Надо было готовиться к новой схватке, организовать новую команду. Африканцы боятся диких зверей, а подобный вид охоты — отлов — им чужд и непонятен. По их мнению, охотиться надо лишь ради мяса, а это не так опасно. Мне так никогда и не удалось объяснить им, зачем нам нужны живые звери.
Мы организовали новую группу из числа тех, кто оставался в лагере и еще не знал о драме, разыгравшейся в загоне. Без соответствующего настроя, с насмерть перепуганными людьми, нам этого козла было не взять.
Действовать надо было быстро. Ребята Маррея, за исключением Майка, остались в лагере. По рации мы связались с Джоном и объяснили ему ситуацию.
— Необходимо подкрепление. Только быстро, Джон. Я полагаюсь на тебя.
Мы избрали новую тактику. Покомо не оправдали моих надежд. Впервые они подвели меня. Но я не упрекал их в этом. Ловля живых зверей вызывала у африканцев просто суеверный ужас. Я убеждался в этом во время каждой экспедиции в Африку.
Покомо молча стояли в стороне.
В углу загона мы укрепили две сети, в которые собирались загнать самца. Для этого требовалось шесть человек, причем двоим надо было ухватить его за рога. Поскольку дело было опасное, я спросил: "Кто пойдет со мной?"
Вызвался африканец, которого мы наняли еще в Найроби, со странным именем Фо. Он был низкого роста, но сильный и ловкий. Я был доволен: Фо как раз то, что надо.
Мы вошли в загон. Водяной козел повернулся к нам, величественно стоя посреди загона и явно выжидая. Это был поединок взглядов. Чья возьмет?
Мы с Фо, держа сеть в руках, осторожно подходили к нему. За нами следовало еще четыре человека, уже без сетей. Их задачей было повалить животное на землю, когда мы схватим его за рога.
Все произошло быстро и внезапно. Животное резко повернулось и вбежало прямо в сеть, натянутую в загоне.
— Давай!
