– А что ж вы Василисе так пальцем не щёлкнули, чтоб она вас полюбила? – вмешалась Варя.
– Василиса и так меня скоро полюбит! – заверил Кощеев. – Смотрите сами!
Колдун щёлкнул пальцами. В полумраке блеснул перстень с чёрным камнем. За его спиной открылась дверь в темницу, где была заточена Василиса.
– Доброе утро, моя дорогая, – ласково проговорил он и предложил: – Хочешь взглянуть на своего царевича?
Василиса выскользнула через открытую дверь и рванулась к решётке, но Кощеев остановил её одним взмахом руки.
– Тише, тише... Не так быстро, – усмехнулся он.
Девушка прильнула к прутьям, что отделяли её от любимого.
– Ваня... – еле слышно вымолвила она. –Ты приехал за мной?
– Приехал! – подтвердил тот.
– Скажи ей! – потребовала Варя. Но брат отчего-то молчал, и девочка сама выпалила: – Он тебя любит!
– Поэтому и обменял тебя на приложение! – с издёвкой добавил Кощеев.
Он снова вытянул вперёд руку, и невидимые силы утащили Василису обратно в темницу.
– Давай, делай выбор, – велел колдун. – Живёшь тут со мной, как сыр в масле катаешься... или вечность квакаешь в пруду. Думай!
– А с Иваном что сделаешь? – с тревогой спросила Василиса.
В этот момент послышались чьи-то шаги. В подземелье спускалась Снежана.
– А Иван мой! – заявила дочка Кощеева. – Да, папочка?
– Нет, – отрезал Иван. – Уж лучше любовь без свободы, чем свобода без любви.
Снежана нисколько не расстроилась, услышав его отказ.
– Пусть посидит тут ещё, подумает, – пожала плечами она и, гордо вскинув голову, покинула подземелье.
– Как скажешь, доченька, – покладисто отозвался Кощеев и вновь обратился к пленнице: – Ну что, Василиса, решай. Согласишься – я бонусом родителей твоих из камней воскрешу, – пообещал он, а потом кивнул на Варю: – И девчонку домой отпущу. Я же не чудовище какое-то...
Василиса размышляла недолго. Ради своих родителей она готова была пожертвовать чем угодно. Да и Варю она не могла дать в обиду.
– Хорошо, я согласна стать твоей женой, Кощей... – помертвевшим голосом проговорила она.
Лягуш, Лебедь, Рак и Щука медленно приходили в себя после битвы с уткой и зайцем, которую они блистательно выиграли.
Помогли Ивану Царевичу добыть яйцо, в котором скрывалась игла с Кощеевой смертью!
– Так за Василисой своей припустил, что даже нам спасибо не сказал, – проворчала Щука.
– Не за своей, а за нашей... лягушкой, – важно поправил её Рак.
Лебедь вытянул и без того длинную шею.
– Ничего. Мы сами. Сами разберёмся. Вызволим её от Кощея и... съедим, – неожиданно закончил он.
– Ква-чем вам её есть? – удивился Лягуш. – Вы же ей только что помогали.
– Помогали, чтобы осчастливить и съесть, – объяснила Щука. – Есть грустную еду опасно для желудка.
Лягуш снисходительно усмехнулся.
– На самом деле вы любите её и ква-тите ей помочь, – авторитетно заявил отвергнутый кавалер. – Это защитный механизм психики по Фрейду, когда мальчику нравится девочка, а он больно дергает её за косички.
Выслушав эту неожиданную речь, все даже рты пооткрывали от изумления.
– Ты с чего это вдруг такой умный? – осведомился Лебедь.
– Я смотрел фильмы с лягушкой, хоть она этого и не ква-мечала, – признался Лягуш.
– После таких слов, Лягуш, я вынужден тебя обнять, – растрогался Рак.
Со слезами на глазах он раскрыл объятия, но его порыв остановил Лебедь.
– Рак, держи себя в клешнях! – строго велел он и распорядился: – Летим спасать Василису!
– Я никуда не полечу, я поплыву! – внесла поправки Щука.
– А я поеду, – решил Рак.
Лебедь и Щука с интересом развернулись к нему, ожидая объяснений. Никто даже не заметил, что Лягуш уже куда-то ускакал.
– На чём это ты поедешь? – с подозрением уточнил Лебедь.
– Не на чём, а на ком, – пояснил Рак. – На тебе.
Лебедь опешил от неожиданности, а Рак уже принялся деловито карабкаться ему на спину.
– Рак! – опомнившись, заголосила птица. – А ну, слазь! Я с тобой не полечу!
Однако деваться было некуда – пришлось Лебедю поработать извозчиком для всей честной компании. Рак сидел у него на шее, но это было ещё не всё – в клюве Лебедь держал ведёрко с водой, из которого высовывалась Щука. Зато в кои-то веки троице удалось договориться и действовать сообща! Вероятно, это потому, что они наконец направили свои усилия не на злое, а на доброе дело...
Приблизившись к особняку Кощея в коттеджном поселке под сказочным названием «Тридевятое царство», Лебедь начал резко снижаться. Вода в ведре, где сидела Щука, опасно заплескалась.
– Эй, куда? – возмутилась хищная рыбина. – Не дрова везёшь!
Лебедь умудрился ответить, не выронив свою ношу.
– Без паники, – успокоил он. – Это турбулентность!
Наконец Лебедь приземлился в саду за домом Кощея и вылил воду из ведра вместе с Щукой в декоративный прудик.
– Щука, жди нас здесь и наблюдай! – велел Рак, сползая на землю и оглядываясь. – Если что – подашь сигнал.
Щука выпрыгнула от воды, отфыркиваясь.
– Как? Как я сигнал дам? – удивилась она.
