– Как-как? Хвостом кверху! – передразнил Рак. – А ты, Лебедь, воздушная разведка, – скомандовал он, окончательно войдя в роль предводителя их маленького войска. – Тебе нужно облететь поместье и найти Кощея этого черногривого...
– А ты-то что делать будешь, Рак? – усмехнулся Лебедь.
– Я – самое сложное, – важно заявил тот. – Тобой управлять!
С этими словами Рак опять забрался птице на шею и заорал:
– Взлетаем!
Лебедь и Рак облетели поместье по кругу. Заметив свет в одном из окон, они осторожно приблизились и заглянули в него...
Это оказалась гардеробная Кощеева. Злодей стоял перед зеркалом. Застегнув рубашку на все пуговицы, он принялся подбирать под неё бабочку. Открылась дверь, и вошла... потомственная ясновидящая Ягиня Станиславовна собственной персоной.
– Ну что, как договорились, – сказала она. – Тебе Василиса, мне философский камень.
– Ладно, держи, – кивнул Кощеев. – Мне для старшей сестры ничего не жалко.
Он снял с пальца кольцо с чёрным камнем. Кожа на его руках тут же сморщилась и покрылась старческими морщинами. Колдун взглянул на них и... тут же надел магический перстень обратно.
– Я передумал, – нагло заявил Кощеев. – За немощного старика без колдовской силы Василиса замуж не пойдёт.
Ясновидящая, с нетерпением наблюдавшая за ним, вскипела:
– Ты не можешь отменить своё обещание!
– Не могу, – согласился Кощеев и ядовито усмехнулся. – Но я его чуть- чуть перенесу. Заходи лет через двести.
Разгневанная Ягиня Станиславовна молча вышла из гардеробной и направилась прямиком в покои Василисы. Младший братец задумал её провести? Ничего у него не выйдет, она тоже не лыком шита…
В комнате, которую Кощеев специально выделил для молодой невесты, Василиса в обществе Вари готовилась к нежеланной свадьбе. Облачившись в роскошное белое платье, девушка вышла к своей юной подружке.
– Ну как тебе? – грустно спросила Василиса.
– Ужасно! – заявила девочка, хотя невеста выглядела великолепно. – Это просто отвратительно! Неужели ты реально выйдешь замуж за Кощея? Ты же Ваню любишь! – Она просто кипела от негодования.
– Люблю, – со вздохом призналась девушка. – Но у меня нет выхода...
Ответить на это Варя не успела: дверь приоткрылась, и в комнату просочилась Ягиня Станиславовна. Она слышала последние слова Василисы и с порога возразила:
– Есть выход! Но надо поспешить! Не успеем – на закате снова лягушкой станешь. На этот раз навсегда...
– А вы тут откуда? – удивилась девушка.
Ягиня Станиславовна смутилась. Вопрос застал её врасплох.
– Я? Э-м-м... Меня Кощеев в гости позвал, чтобы я... расклад на отношения сделала... – невнятно забормотала она.
– Это она нас сдала! – воскликнула Варя, которая обо всём догадалась. – Кощеев и Ягиня – это же... Кощей и Баба Яга! Одного поля ягодки!
Ясновидящая поняла, что скрывать это нет смысла, и подтвердила:
– Да, это правда. Мы брат и сестра, но он перешёл все границы!
– Поэтому вы не рассказали, как его настоящую смерть отыскать? – хмыкнула Варя.
– Не рассказала, потому что её нет, – открыла страшную тайну колдунья, но тут же обнадёжила: – Но я знаю, как нам его победить! Ведома мне одна Кощеева слабость. Поверьте, теперь я на вашей стороне!
– Освободишь Ивана – поверим! – пообещала Василиса.
Она очень тревожилась за судьбу любимого, который в одиночестве томился в подземной темнице.
– Ты – иди со мной! – велела бабушка Ягиня Варе, а потом повернулась к Василисе: – А тебе нужно здесь быть. Кощеев наложил чары на комнату, выйдешь – он это сразу увидит.
Василиса и Варя переглянулись, но что им оставалось? Пришлось согласиться. Девушка осталась в комнате, а Варю колдунья аккуратно вывела наружу, и они стали спускаться по лестнице в подземелье.
– А что там у Кощея за слабость? – по дороге поинтересовалась девочка.
– Философский камень, который изобрёл наш отец-алхимик, – стала объяснять колдунья. – Он погиб при опытах, во время которых мне и моему младшему брату Кощею передались способности к волшебству и вечная жизнь...
– А дальше? – поторопила Варя.
– Обожди... Устала я...
Запыхавшись, Ягиня остановилась у окна, чтобы перевести дух. Мимо как раз пролетал Лебедь, верхом на котором всё так же сидел Рак. Увидев Варю в компании ясновидящей, птица притормозила. Лебедь и Рак прислушались к словам колдуньи.
– Кощей украл камень и теперь остаётся вечно молодым, – рассказывала бабушка Ягиня. – А я, хоть и колдую немного, но старею, злею и проклинаю вечную жизнь. Кольцо с камнем Кощей никогда не снимает, – с горечью добавила она. – А если снимет, не сможет колдовать и творить дела свои чёрные...
В особняке Царевичей с утра поселилась паника. Проснувшись и не обнаружив дома ни сына, ни дочки, родители встревожились. Иван мог допоздна засидеться в офисе, работая над своим приложением, но почему он не вернулся домой отсыпаться? И куда пропала Варя? Вечером девочка, как обычно, легла спать, а утром её комната оказалась пуста...
И вот прошёл уже почти целый день, наступил вечер, а дети так и не появились.
