Мы промчались через поляну, и на краю я заметила демона Апера. Он подбросил свою гигантскую голову в воздух, и это все, что я увидела, когда мы оставили его пускать слюни в одиночку. Багровые деревья пролетали мимо, цвета мелькали в периферическом зрении, как сотни падающих звезд, с которых капает кровь. Я крепче вцепилась в поводья, считая каждое биение сердца. Мы приближались к центру леса. Спустя несколько минут тяжелой езды Танзи резко остановилась.
Там, среди плотных зарослей багрового леса, росло большое серебряное дерево. Мы и впрямь нашли его. На мгновение я остановилась, вглядываясь в него. С Древом Проклятий невозможно было ошибиться: оно выше, шире и отличалось по цвету от всех остальных деревьев в лесу. Его серебряная кора сияла в лунном свете, словно огромный меч, вонзившийся глубоко в землю. Вид прекрасный и устрашающий.
Я слезла и похлопала Танзи.
– Оставайся здесь и будь начеку.
Она ткнулась носом в плечо, как будто прося меня о том же.
Я медленно двинулась к дереву с кинжалом в руке. Жучки притихли. Зловещий туман плыл над мерзлой почвой, скрывая любые следы. Корни выпирали, как гниющие пальцы убитых великанов. Я подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть листья. Они были похожи на обычную березу, но черные с серебряными прожилками. Согласно легендам, которые я читала, они были одновременно острыми, как лезвия, и хрупкими, как стекло.
– Ты пришла просить кровавого желания?
Я развернулась, откинув назад капюшон плаща. Одинокая фигура, опирающаяся на трость, была слишком далеко и скрыта туманом, чтобы ее можно было разглядеть. Танзи нигде не было.
Я схватилась за рукоять кинжала и осторожно приняла боевую стойку, как учил Анир.
– Кто ты?
– Лучше спроси, кто ты, дитя?
– Я та, кому нужна информация.
Я не могла видеть ее лица в тумане, но мне показалось, что она улыбается.
– Как необычно. Видишь ли, у меня есть информация. Но за нее требуется плата.
И тут я остановилась, подавив то, что хотела сначала сказать в ответ, и предлагая все, что она пожелает. Это было бы опасно в любом мире, не говоря уже о Царстве Проклятых.
– Я заплачу вам одним секретом.
– Нет. – Фигура подошла поближе. Капюшон ее плаща был опущен, закрывая лицо. – Я знаю твои секреты. Думаю, лучше, чем ты. Я хочу одолжение. В будущем, на мое усмотрение.
Богиня проклянет меня. Ужасная сделка.
– Я не совершу убийства.
– Ты либо принимаешь условия, либо нет. Полагаю, все будет зависеть от того, насколько сильно тебе нужна информация. Считай это испытанием на смелость. Что же ты покажешь? Храбрость или страх?
Храбрость, в большинстве случаев, могла заключаться в отсутствии страха, но она также походила и на глупый поступок по уважительной причине. Я не беспокоилась по поводу своей храбрости. Мне было интересно наблюдать за тем, как я принимаю лучшее решение из возможных. Если таинственная женщина действительно знала меня лучше, чем я, то лучшим выбором было бы согласиться. Будь прокляты его последствия, как и моя душа.
– Я согласна.
Прежде, чем слова полностью слетели с моих губ, фигура набросилась на меня. Это произошло так быстро, что я едва заметила укол на руке. Она меня порезала. Я взглянула вверх, готовая защититься от любой другой атаки, и остановилась, когда она разрезала ладонь и приложила ее к моей ране.
Она прошептала слово, и ослепительная вспышка света пронзила ночное небо.
– Давай, дитя. Задайте свои вопросы.
– Я хочу найти Семь Сестер. Они здесь?
– Нет. Они живут там, где грех не властвует над всем.
– Это не ответ.
– Когда придет время, ты поймешь.
Я стиснула зубы. Отлично.
– Я хочу узнать о сестре. Она была убита, и мне нужно знать, какой Дом демонов стоит за этим. Если это так.
– Не рассчитывай, что сможешь разгадать чужую тайну, не узнав тайну про саму себя.
– Разве это не цель нашего маленького разговора? Я не соглашалась на вашу сделку просто для того, чтобы вы задали мне еще несколько вопросов. Вы не можете сказать мне, где находятся Семь Сестер, вы не можете рассказать мне о сестре-близнеце. Чем именно вы можете мне помочь?
– Если ты надеешься найти то, что ищешь, ты должна пройти мой тест на храбрость.
– Это не было частью нашей сделки.
– О, но это так. Ты, дитя мое, найдешь себя в центре тайны. Пока ты не раскроешь тайну о самой себе, ты не получишь ответов на тайну своей сестры. И это то, чего я не могу тебе рассказать. Некоторые истины ты должна найти самостоятельно. Что еще тебя беспокоит?
Я с трудом сглотнула.
– Моя магия. Я не могу добраться до нее.
– Я, возможно, знаю, как вернуть ее. И найти ответ, которого жаждет твое сердце. По поводу твоего принца. – Фигура внезапно оказалась перед деревом.
– Хочешь узнать его правду, тогда вырежи его имя на дереве и возьмите один лист.
Я снова вспомнила сказание, и боль завертелась внутри, как нож. Эта фигура в мантии, должно быть, была Старухой. Богиня преисподней. И ее стоило опасаться.
– Если я сделаю это и угадаю неправильно, придется заплатить.
