– Мистика! – заявил полковник и вытер рукавом лоб. – Не мог же он испариться или проползти через наши кордоны!
Новиков даже пожалел полковника. Мужик вроде нормальный, толковый, смелый. За спинами пацанов он не прятался, даже в дом с ними влез.
Парни вынесли на улицу мертвых, вкололи раненому духу обезболивающее и уложили затихшее тело на носилки. Орать и корчиться он перестал, но изредка слал всем самые жуткие проклятия.
Потом стажеры растерянно бродили по дому. Они осматривали комнаты и мебель на предмет схронов и взрывоопасных сюрпризов.
И вдруг слух Павла уловил нечто весьма интересное. В углу зала, где недавно лежали трупы, виднелось небольшое возвышение, приступок, покрытый ковриком, вероятно, место молитв, поклонения Аллаху. Бойцы дважды проходили по этому возвышению, изучая стены и полки. Каждый раз стук каблуков тяжелой обуви становился заметно звонче, отчетливее.
– А ну-ка, взялись! – Новиков откинул коврик, схватился за край приступка.
– Ого! – Полковник даже присвистнул, обнаружив ступеньки, уходящие в темноту. – Погреб тут, что ли?
– Похоже на то.
Отец-командир хотел было лезть первым, но Павел остановил его:
– Позвольте мне, товарищ полковник. Я все же помоложе.
Тот повторил попытку встать на первую ступеньку, но стажер опять удержал командира и заявил:
– Ваш хлипкий броник прошьет даже пулька из «ТТ». Подарите его своему начальству.
Полковник невесело улыбнулся и уступил. Новиков направил ствол автомата вниз и начал осторожно нащупывать ногами темные ступеньки.
Секунд через пять в подземелье рванул фугас. Так заявили эксперты, позже изучившие место подрыва. Под домом оказался бункер, тщательно оборудованный, приспособленный для длительного проживания пяти-шести человек. Там имелись солидные запасы провизии, воды, оружия и боеприпасов.
Если бы стажер тогда не обнаружил странный приступок, то аль-Джедани спокойно отсиделся бы в подземелье. Потом он улучил бы подходящий момент и ускользнул бы в горы к своим пособникам.
То ли у араба сдали нервы, и он поторопился с отправлением в рай. То ли Новикову просто повезло. До взрыва он не успел преодолеть и трети крутой лестницы. В общем, осколки нашпиговали только его ноги. Голова и ее содержимое получили приличную контузию от взрывной волны и от обрушения внешней стены здания, но остались целыми.
Герой очнулся на больничной койке на исходе вторых суток. На этом его стажировка и закончилась. Через пару дней он уже лежал в специальной московской клинике и заигрывал с молодыми медсестрами.
Там же – в клинике – ему вручили первый боевой орден.
Снайпер, сменившийся из дозора, сразу подошел к командиру. Тот вместе с Лихачевым и Сусловым нависал над развернутой картой.
– Что-нибудь интересное заметил? – справился Новиков.
– Заметил, командир. – Устинов присел рядом с картой, хлебнул водки из фляжки, протянутой ему, выдохнул, вытер рукавом губы. – Численность банды составляет никак не менее шестнадцати человек. Именно столько этих абреков я насчитал при помощи оптики. Но на самом деле их может быть больше.
– Понятно. Что еще?
– Пулеметную точку видел только одну.
– Это та, что с нашего сектора?
– Верно. Постов как минимум три. Я как раз узрел смену. Три пары боевиков вынырнули из-под сетки и разошлись в разные стороны.
– Я примерно так и предполагал, – сказал Новиков.
– Ну и напоследок еще две новости, – со вздохом проговорил Боря. – Первая такова: при банде имеются заложники.
– Только этого нам и не хватало! – заявил Лихачев и поморщился.
Подполковник пристально посмотрел на Устинова и спросил:
– С чего ты сделал такой вывод?
– Видел, как их тоже из-под сетки водили до развалин соседнего дома.
– Зачем?
– Похоже, нужду справлять.
– Сколько всего их было?
– Пятеро. Старый дед, две бабы – одна в чадре, другая в парандже. Двое детишек лет семи-восьми.
– А почему ты решил, что это заложники? – вмешался в разговор Суслов. – Может, члены семей бандитов?
– Членов семей не водят так вот, связанных в одну упряжку, – с усмешкой ответил снайпер и снял все сомнения.
– Ладно, разберемся, – заявил командир. – Выкладывай вторую новость.
– Она тоже не самая радостная. Вокруг холма гуляют двое патрульных. Осторожненько так бродят, то на западном склоне покажутся, то на восточном. Одеты в камуфляж натовского образца, в руках автоматы. Повадки бывалых вояк.
Новиков вздохнул и задал последний, самый главный вопрос:
– Юсуфа среди них не заметил?
– Нет. – Снайпер мотнул головой.
Перед стартом операции Шестопалов передал Новикову две фотографии полевого командира. Качество снимков оставляло желать лучшего, но разглядеть основные черты лица сирийца было возможно. В самолете Павел показал снимки бойцам, и те хорошенько запомнили эту физиономию. Так что ошибиться глазастый Устинов никак не мог.
– Что будем делать? – спросил Лихачев и поскреб коротко остриженный затылок.
