Забрак с затаенным восхищением взирал на то, как перед его взором открылось огромное сферическое помещение, сквозь прозрачные стены которого можно было разглядеть миллионы звезд в черноте космоса.
Конвоиры повели их по широкому помосту, ведущему к центральной платформе, где на искусно выполненном возвышении находился трон, подобных которому он никогда прежде не видел.
А на нем сидел человек в роскошных черных одеждах, поверх которых были закреплены декоративные белоснежные элементы брони. Впрочем, приблизившись, Мол понял, что броня настоящая. А вот человек, сидящий перед ним — явно незнакомец.
Забрак и следующая за ним четверка прошли мимо четырех пар стражников, как две капли воды похожих на тех, что сопровождали их до этого места. И, что странно, стоило им оставить охранников за спиной, те едва слышно разворачивались и уходили в раскрытые двери.
Лорд-сит почувствовал, что попал в некую хитрую игру. Здесь что-то происходило, но понять, что именно — он не мог. Но не сомневался, что вскоре все прояснится.
Как только он и другие пленники оказались у подножия трона, забрак с удивлением разглядел, что на самой первой ступени, ведущей к вершине, разложены рукояти световых мечей. Два посоха, два одинаковых одноручных клинка и три разные рукояти. Кажется, это предназначалось для них.
Подняв голову вверх, забрак с запозданием отметил еще двух присутствующих. Человеческая девушка-подросток, закованная в блестящую броню с характерной джедайской накидкой поверх нее, и высокая черноволосая женщина с длинной косой. Они стояли по обе стороны от трона, слегка прячась в его тени. И у обеих на поясе висели световые мечи.
Ловушка джедаев? Вряд ли. Иначе как объяснить, что среди пятерых пленников один — точно адепт Светлой стороны. По крайней мере — был им. В нем отчетливо ощущались отголоски Темной стороны. Не столь явные, как в самом Моле или трех других узниках, но достаточные, чтобы констатировать, что этот человек вряд ли действующий член Ордена. Да еще эта белобрысая девчонка, что стояла позади пленников…
— Явились, — человек, сидящий на троне, поднялся, сделав пару шагов вперед, так, чтобы все его разглядели. — Отлично. Надеюсь, вы все набрались сил, поскольку каждому из вас предстоит испытание.
— Кто ты такой? — с вызовом прошипела стоящая рядом с забраком лысая женщина.
— Что за игру ты затеял? — прорычал второй забрак в их компании. Хоть он и был крупнее Мола и его потенциал в Силе вызывал уважение, он явно не был прилежно обучен.
— Заткнитесь и слушайте, — незнакомец приложил немалую Силу, чтобы заставить всех узников упасть на колени перед ним. — Каждый из вас заслуживал смерти в свою последнюю встречу со мной или моими слугами. Но я даю вам шанс. Последний шанс навсегда изменить свою судьбу. Перестать служить низменным идеалам своих господ, а примкнуть ко мне.
— Этого… не может быть… — до слуха Мола донесся шепот синекожей инородки, стоящей крайней слева от забрака и лысой женщины. — Это не может быть он.
— О ком ты говоришь, дура красноглазая? — прошипела лысая.
— Ты разве не чувствуешь? — всхлипнула та. — Он стал еще сильнее с момента нашей с ним встречи. Но я узнаю его. Это Доуган!
— Не может быть, — воскликнула лысая. И в ту же минуту Мол пожалел о том, что не заткнул обеих. Всю пятерку прошила сине-фиолетовая молния. Забрак с ужасом вспомнил, как учитель наставлял его таким же способом.
— Молчать, — тихим, но от того не менее устрашающим голосом произнес человек. Одновременно с этим боль ушла, как и отблески Молнии Силы.
— Ты права, Сев’ранс, — продолжил он тем же бесцветным голосом. — Я — Рик Доуган. Мастер-джедай. И при этом — Бессмертный Император Вечной Империи Закуул.
— Джедайская погань, — прохрипела лысая. — Я выпотрошу тебя…
— Поверь, у тебя, как и у всех здесь присутствующих, — он обвел рукой всех шестерых, стоящих перед ним, — будет шанс. Из этого Тронного зала вы можете выйти живыми только в двух случаях — либо, если присягнете мне на верность и станете верными подданными Вечной Империи, либо — если сможете убить меня и моих слуг, — небрежным жестом он указал на парочку, стоящую позади него.
— Почему мы должны служить тебе? — задал вопрос доселе молчавший мужчина с волосами, заплетенными в дреды. Именно его Мол заподозрил в принадлежности к Ордену.
— Потому что лишь я вижу будущее этой галактики, — при этих словах забрак насторожился. — Эта война — лишь манипуляция ситов, чтобы уничтожить Орден джедаев, — мужчина указал на него. — Дарт Мол не даст соврать. Некогда и он служил этому Плану. Однако, в истории галактики подобное случается регулярно. И я считаю, что подобному — противостоянию ситов и джедаев — пора положить конец. Я и мои последователи считаем, что адептам Силы следует вернуться к основам. Понять, что Сила Едина. Что следует использовать обе стороны, поддерживать в себе Равновесие. И прекратить кровопролитие, привнеся в галактику мир и порядок.
— Под твоим началом, не так ли? — огрызнулась лысая.
