– Хорошо, – медленно произнёс Артур, почему-то тоже переходя на шёпот. – Что-то ещё?
– Мне кажется, – начала и осеклась, но заставила себя закончить мысль, – она вовсе не желает всех этих жертв, будто она сама заложница происходящего. Я не знаю, как правильнее объяснить. Просто этот зов… Он будто душу наизнанку выворачивает, и я не хочу противиться ему.
Командир помолчал несколько секунд, после же с сомнением спросил:
– Ты же знаешь, что ловушки бывают разными. И магическая сила, заключённая в них, способна притворяться. Ты уверена?
Как ещё объяснить ему? Словами сложно выразить то, что я ощущалось на уровне инстинктов.
– Я уверена, – выдохнула и открыла глаза, ловя его внимательный взгляд.
Артур вновь замолчал, обдумывая мои слова. Возможно, он бы ещё долго сомневался, но мы услышали крики. Они были размыты и глухи, из-за щита, но…
Резко развернувшись, я увидела, что земля, начиная от пещеры, стала шевелиться, будто живая, обваливаясь шаг за шагом, подбираясь ближе к бессознательной Аманде. Жители же, будто очнувшиеся ото сна, принялись голосить на разные лады. Мужчины вскочили с земли, пытаясь заслонить собой женщин, а Сайрус… Он тоже встал на ноги и поднял женщину, но щит вокруг него стал почти невидим, словно у него не было сил удерживать его.
Артур взмахнул рукой, разрушая плетение и крикнул:
– В круг.
Бойцы быстро среагировали. Побежали вперёд, оттесняя от обвала в земле Сайруса с Амандой и выстраиваясь стеной, чтобы хоть как-то сдержать сеть. Но все понимали, что сил у нас для этого недостаточно.
– Идём, – взяв Артура за руку, я потянула его к пещере.
И, что удивительно, он больше не стал противиться. Только тихо сказал:
– Когда всё закончится, я лично накажу тебя.
Борясь со смущением, которое почему-то вновь накрыло меня, хотя ни место, ни происходящее совершенно к этому не располагало, я ворчливо произнесла:
– Звучит не слишком привлекательно.
– Зато действенно, – вернул мне шпильку мужчина и перехватил инициативу. Теперь он вышел вперёд, приказав: – Идёшь за мной и не пытаешься геройствовать.
Спорить не стала.
До пещеры, рядом с которой стоял Тувин, было всего-то шагов пятнадцать. Старик, кажется, вообще нас не замечал. Он прикрыл глаза и растянул губы в блаженной улыбке. Ещё и руки в стороны развёл, чего-то ожидая.
Под ним земля осталась нетронутой, словно пьедестал, на котором он стоял, повелевая сетью.
Но то, что скрывалось в пещере, стонало и выло, пытаясь, нет, не освободиться, а всего лишь отсрочить неизбежное.
– Сопровождаешь жертву? – Тувин открыл глаза и посмотрел на нас невменяемым взглядом. В нём было столько тьмы и подлости, а ещё превосходства и ощущения безнаказанности, что я не выдержала, скривилась. Этот отвратительный старик столько лет верховодил в городе, отравляя жизнь местным жителям, но не испытывает и капли раскаяния.
– Хочу убедиться в твоей смерти, – совершенно спокойно отозвался Артур, на что Тувин рассмеялся каркающим смехом. Неприятным, пробирающим до дрожи.
– Моей? – выдавил, всё ещё посмеиваясь. – Скорее уж я буду наблюдать за тем, как вы все умрёте!
– Это вряд ли, – командир не выглядел испуганным или растерянным. Он был уверен в каждом своём слове, что заставило усомниться старика. По его лицу пробежала тень, но он тут же вскинул руку, и сеть поднялась от земли, подставляя «голову», словно верный пёс. Вот только старик и не подумал «гладить», он лишь повелительно указал на нас:
– Они твои!
И сеть зашевелилась, заворочалась, ухнула вниз, чтобы с остервенением начать разламывать землю, приближаясь к нам.
– Ты вот это рвалась спасать? – не поворачиваясь, пробормотал Артур, я же… Закрыла глаза и попросила:
«Остановись… я хочу тебе помочь».
Треск стих совсем рядом. Я с опаской открыла глаза – теперь и мы с командиров стояли на небольшом островке, а вокруг нас, переливаясь золотом, блестела сеть. Если бы не её смертоносность, то можно было бы сказать, что сеть красива.
Заминка, во время которой Тувин недовольно рявкнул:
– Ты же хотела жертв, так вот они, бери.
Но в своих мыслях я услышала совсем другое:
«Обманешь?»
Она сомневалась, что я говорю правду?
«Ты просишь помощи, и я готова помочь», – я не знала, как убедить её в своей искренности. Впрочем, мы были в равных позициях. Я не до конца доверяла ей, а она – мне.
«Ты другая», – прошептала она, и я почувствовала, как холод внутри меня стал расползаться.
Она будто пробовала мою магию на вкус. Процедура была отнюдь не из приятных, но я терпела, позволяя ей это. Зачем? Не знаю, просто чувствовала, что так нужно.
Вновь раздался треск, и я вздрогнула, ожидая худшего, но нет, сеть мирно покачивалась из стороны в сторону.
«Идём», – отозвался голос в мыслях, и земля вздыбилась, образуя тропинку к самой пещере. И я уже хотела сделать шаг, как вновь послышался крик, или свист? Не смогла разобрать. А вслед за ним прямо по сети прилетел первый шаг – огненный. Он с шипением врезался в стальные прутья, и она закричала. Крик был полон боли, злости, ненависти и отчаяния. Сумасшедшая смесь, от которой у меня всё завертелось перед глазами, и к горлу подступила тошнота.
