Виктор же отправился не столько проверить арсенал – там-то был порядок, он в этом уверен, – сколько сообщить новость друзьям. Те уже все знали и собрались в доме, где жили. Последние месяцы они собирались все вместе только по вечерам. Алур постоянно пропадал в своих мастерских, Велса организовывала медицинскую службу в армии и создавала больницу в городе. Петер и Шора пропадали у своих кирпичных заводов. Линка и Хонг находились постоянно рядом с Греппом. Официально они числились как пажи, а неофициально через них Виктор узнавал о каждом шаге Греппа – выпускать короля из виду он совсем не хотел. Только Руп постоянно был рядом с Виктором, официально выступая как его секретарь. Неофициально именно с ним Виктор и разрабатывал большинство законов и реформ. Руп в этом плане оказался незаменимым советчиком. Если бы ему побольше решительности, то Виктор с чистой совестью мог бы доверить Рупу какое-нибудь дело, сняв со своих плеч часть груза. Но беда была в том, что Руп, при всей своей сообразительности, отличался крайне нерешительным характером. Он был идеальным помощником, но завалил бы все дело на первых ролях.
– Это правда, что началась война? – встревоженно спросил Алур. На днях ему исполнилось тринадцать лет, и он ощущал себя уже почти взрослым.
– Да. Появились первые беженцы. Скоро будет больше.
– Значит, надо подготовить места для них, – тут же сделала вывод Велса. – Я отдам распоряжение в больницу.
– Алур, сколько у нас готовых пушек? – спросил Виктор.
Алур насупился. Оружие он не любил и не испытывал никакого желания его делать, но приходилось.
– Сегодня закончили сверлить ствол еще одной. Так что десять. Правда, последняя еще не прошла испытание, но я в ней уверен. Заряды и картечь тоже есть.
– Отлично. Ставь эту пушку на лафет и передавай пушкарям, чтобы были наготове. Пушки нам могут пригодиться.
В этот момент Виктора отыскал Лукор, который был инструктором в полках.
– Там движутся несколько семей, – сообщил он. – Их задержали наши дозоры. Что с ними делать?
– Сообщи Велсе. Она занимается беженцами. Только предварительно поспрашивай их о наступающей армии. Нам необходимы сведения о противнике. Сколько их? Как вооружены? Куда идут? Да ты и сам знаешь. Еще надо узнать, насколько эта армия слаженна.
– Это фэтры-то? – удивился Лукор. – Обычной бандой и идут. Они же никого над собой не признают.
Виктор посмотрел вслед удаляющемуся Лукору и покачал головой. Если бы все было так просто. Для сбора шайки вовсе не нужны те полгода, в течение которых их не тревожили! Потратили же фэтры на что-то это время? Противника недооценивать все же не стоит. А Лукор, если не научится смотреть на вещи трезво, так и останется простым инструктором. Впрочем, похоже, никуда больше он не рвался. И надо все же отправить нескольких всадников для разведки.
Несколько дней после получения известия о наступлении фэтров прошло в больших хлопотах. Виктор целыми днями пропадал в войсках, готовя их к бою. Солдаты же, прекрасно понимая, что вскоре им предстоит сражаться с реальным врагом, занимались старательно, не жалуясь и не ропща на нагрузки.
На третий день вернулась часть разведки. Оказалось, что их обнаружили, и в схватке двое погибли. Караульная служба у фэтров – это было что-то новенькое. Виктор понял, что фэтры все же сделали некоторые выводы из прошлых сражений, а значит, от них уже не стоит ожидать обычную лобовую атаку. Обеспокоенный, он отправился в город. Здесь он с тревогой заметил напряженность. Люди пугливо озирались по сторонам и старались не собираться больше чем по трое. Однако задумываться над этим было некогда. Виктор отправился в цех, где было организовано производство ружей. Правда, цех состоял из одного сверлильного станка, который и сверлил дуло очередного ружья в данный момент. Здесь же он нашел Алура с Рупом. Алур стоял перед станком и наблюдал за работой сверлильщика.
– Привет, – поздоровался с Виктором Руп. – Это двенадцатое ружье должно быть. Но станков не хватает. На одном много не сделаешь.
Алур резко повернулся к Рупу.
– Ты в чем-то меня обвиняешь? Между прочим, сам говорил, что важнее сейчас паровой двигатель. Вот мы все материалы и отдавали туда.
– Алур, тебя никто ни в чем не обвиняет, – примирительно сказал Виктор. – Я пока не рассчитывал на ружья.
– А я вот чего не понимаю, так это почему огнестрельное оружие так мало распространено? Ведь оно гораздо эффективней их луков и мечей. Неужели они это не поняли?
– Насчет луков не знаю. Скорострельность у луков, например, выше, чем у кремневого ружья. – Виктор слегка отошел от станка, чтобы его не смогли подслушать рабочие. Алур и Руп последовали за ним. – Но его было мало из-за его стоимости. Ты же сам слышал, сколько стоит один пистолет.
– Но почему? Ведь мы же их производим! Конечно, еще в малых количествах, но все же.
– У фэтров просто не было поточной линии, – усмехнулся Алур.
