Командир, проводник и Геннадий затеяли спор. Они говорили на повышенных тонах, и атмосфера внутри палатки накалялась. Друзья тихо стояли в углу, но казалось, что эта троица позабыла про них. Вся суть разговора сводилась к тому, что нужно было оборонять поселок Ксеньевку в полусотне километров отсюда, но там жили в основном мирные селяне, не готовые к таким стычкам. И Михей вдруг вспомнил разговоры о бандитах там, в Возжаевке. Уж не про местных ли головорезов говорили тамошние вояки? Быть может, не сумев одолеть военных в Возжаевке, бандиты принялись грабить и изводить здешних жителей?
– Вы про общину военных в Возжаевке слышали? – без спросу встрял в разговор троицы парень.
– А что? – старший недовольно поднял на него взгляд. – Это вообще где и какое отношение имеет к нашему разговору?
– Это примерно тут, – парень сделал шаг к столу и указал место на карте. – Несколько сотен километров. Там большая община военных. Они тоже рассказывали нам про банды головорезов, которые не смогли извести. Раньше, похоже, они промышляли там, а теперь перекочевали к вам. Думаю, это и в их, и в ваших интересах – навсегда избавиться от этой погани в ваших краях.
– Люди там нормальные, и ресурсы боевые имеются, – поддержал Михея бригадир. – Нужно только с ними договориться и узнать, что они захотят в обмен на помощь.
– Допустим, – склонил голову командир. – Но как мы сообщим им, если они так далеко от нас?
– Машина на ходу? – вопросом на вопрос ответил Михей.
Старший привстал и пристально, серьезно посмотрел на парня.
– Но как мы сумеем их убедить? Они же нас не знают?
– С вами поедет один из нас, – вдруг подал голос Леха. – Нас они знают, мы у них были.
Мишка посмотрел на Эстета, будто задавая немой вопрос: а кто поедет? Батя ранен, Тайка – точно нет, еще сгинет по дороге. Остаются либо он, либо Леха.
– Я поеду, – твердо сказал Эстет, не давая Михею сказать ни слова. – Они помнят нас. Слава у нас ранен, пусть едет с вашими в Ксеньевку. Мишка посильнее меня, он будет нужен там, если вдруг бандиты нападут на ваш поселок. Я же смогу указать дорогу и договориться с вояками в Возжаевке.
– А если вдруг не получится? – спросил Геннадий.
– Давай без «если», – вдруг посерьезнел бригадир. – У нас что, выбор есть? Ты сам сказал, что они вот-вот на наших нападут. Там бабы, детишки. Половина людей даже ружей в руках не держали. Ксеньевку защищать некому. А в Возжаевке военные с оружием, припасами и транспортом. Успеть бы только.
– Должны, – вдруг ободрился старший. – Бензина вроде хватает. Трое наших и ваш товарищ отправятся на переговоры. А мы сейчас же выдвигаемся в Ксеньевку. Наши уже готовят оборону, вот только знать бы побольше о враге.
– Давай рассчитывать на худшее, – сказал молчавший до этого проводник по имени Сергей. – Мирных надо на дальние хутора уводить. Укреплять заграждения, собирать все оружие, какое только есть. Дело серьезное. Если Гена говорит, что бандюки хотят брать Ксеньевку, – значит, сил у них предостаточно.
– Часть мирных уже увели на дальние хутора, – ответил командир. – У нас много работы. Ну что, мужики, надо отправлять группу за подмогой.
Всего в лагере было восемь человек. Вместе с Геннадием и друзьями получался небольшой отряд – «чертова дюжина», которую следовало поделить на две группы.
С Эстетом и Сергеем в Возжаевку вызвались ехать еще два незнакомца, дежурившие возле палатки. Один из них оказался водителем той «буханки», которую Михей приметил у палатки. Парень не мог поверить, что их команда распадается, – они столько прошли вместе. На улице он отозвал Леху в сторону и серьезно посмотрел в глаза товарища.
– Не боишься? Могу я поехать.
– Нет, – твердо ответил Эстет. – Ты тут нужнее. Помоги Таське и Бате добраться до поселка. Помоги им там обороняться, если придется. А мое дело маленькое. Попробуем прорваться и вернуться с подмогой. Будем надеяться.
– Давай, Леха, – парень крепко стиснул ладонь друга, и они обнялись. – Удачи тебе. И спасибо за все. Возвращайся обязательно.
– Вернусь, Мишань, – улыбнулся тот, но Михей услышал, как голос товарища дрогнул.
Через десять минут группа была готова отправляться. Уезжавшим пожелали удачи – быть может, только от них теперь зависела судьба всех мирных жителей этого края. Мишка и Леха еще раз обнялись, и Эстет нырнул в темный кузов «буханки». Вскоре зашумел мотор, вспыхнули габаритные огни, и «УАЗ» неторопливо покатил по лесной дороге. Старший поднял руку и перекрестил уезжающую машину. Михей задрал голову и глянул в ночное небо. А там, наверху – звезды словно бисером вышиты, и луна – большая, масляная, как блин из печи тети Зины. Выбралась из-за леса и осветила их убежище. И захотелось вдруг верить, что все будет хорошо, что все получится.
