Понятно. “Лучше знакомый черт, чем незнакомый ангел” — пришла на ум земная пословица. Судя по всему, Рахиль научила своих подчиненных нехитрому правилу: “Зло привычное и родное всегда лучше зла, что таит в себе неизведанное” Какой глупец решит рискнуть ради денег, зная, что, если будет пойман на измене, эти самые деньги ему уже не понадобятся?
Мысленно я разделяла такую позицию лишь частично, но в конце концов Рахиль лучше знает своих людей.
— Поверю на слово…
— Вот и молодец, — женщина развернулась, погладив меня по плечу, — эту проблему я смогу уладить.
Уверенность, прозвучавшая в её голосе, позволила мне расслабиться. Она говорила так, будто помимо власти, которой она обладала в гареме, у неё был козырь, спрятанный в рукаве.
Что ж, у этой женщины мастерски получалось обводить людей вокруг пальца, надеюсь, получится и сейчас.
Должна сказать, что выйти незамеченной в своем прежнем образе мне действительно не светило. Девушек, уже умытых и разряженных, вывели обратно и выстроили в линию перед довольным Дисмалем, пришедшим с группой поддержки. Спутников наследника я если и видела, то лишь мельком, так что сочла нужным навести о них справки.
— Это ещё кто?
— Дети советников, — сквозь зубы процедила Рахиль, — тот с бородкой — сын наместника западных земель, Макрам. Слева от него Талгат — сын первого советника. Следом идут Фаяз и Анзор, их семьи не так влиятельны, но богаты.
— А в центре? — Поинтересовалась, глядя на то, как Дисмаль по-отечески обнимает щуплого юношу, вжавшего голову в плечи как нахохлившийся бравый воробушек. Паренек отчаянно храбрился, но его затравленный взгляд и скованность выдавали истинные чувства. Не осуждаю. Я бы тоже подобной компании не обрадовалась.
— Не узнаешь? — Женщина вскинула брови, — Ах да, откуда… Фалиан, средний по старшинству в семье.
Я должна была догадаться, но… Боже, как же этого птенчика угораздило родиться в семье, где сплошь одни земноводные? Таких просто не бывает. Фалиан производил впечатление домашнего мальчика, которого держали дома как комнатное растение, не видевшее ничего кроме подоконника. Сид говорил, что паренек скромен, но я и представить не могла, что настолько. Он был не просто стеснительным — зашуганным.
— Братец, посмотри, нравятся они тебе? — Наследник вцепился в него как коршун в добычу, — Или нужно привести кого-то ещё ради такого случая?
Парень неуверенно кивнул, пробормотав что-то неразборчивое.
— Не расслышал. Неужели ни одна по вкусу не пришлась?
Друзья Дисмаля заржали, будто он придумал смешную шутку, а мне между тем становилось от происходящего все больше не по себе.
— Нравится, — ответил парнишка уже громче и повторил, пытаясь убедиться в собственном вранье, — нравится.
— Пришло время сделать из тебя мужчину. А мужчина должен бороться за право обладать женщиной. Правда?
Мы остановились в десятке метров от Дималя, но его подначки я слышала так четко, будто принц зубоскалил прямо у меня за плечом. Рахиль недовольно поджимала губы, но терпела их.
— Он ненормальный.
— Это давно всем известно, девочка моя, но лучше воздержись от комментариев. Сейчас он натешится вдоволь, и мы уйдем. Знаешь, отчасти он даже прав, мальчику пора перестать бояться собственной тени, может хоть это послужит для него неплохим уроком.
С каких пор издевательство над ближними положительно влияет на развитие личности? Порой это работает, не стану спорить, но не всем подходят радикальные меры. Кого-то можно кинуть в озеро без подготовки, чтобы научить плавать, но что-то мне подсказывало — этот кадр не выплывет — пойдет ко дну как топор. Копна трогательных кудряшек, пухлые губы… Фалиан выглядел миловиднее меня! Самый очаровательный из принцев, право слово, парень определенно мне нравился, жаль только, что по характеру он типичный святой мученик.
И голос у него был смутно знаком… Точно, это же от него я пряталась за лестницей, прежде чем попала сюда. Тогда речь шла о каком-то сюрпризе, и теперь стало ясно, что за подарок подготовил для родственника наследник.
Ладно, я не спасатель. Спасение утопающих в данном случае — дело рук самих утопающих. Рахиль старалась не выдавать своего волнения, но я заметила, как она нервно ломает пальцы, следя за поведением мужчин.
— Что-то идет не по плану? — Тихо поинтересовалась я.
— Не знаю. Я не думала, что он решит посмотреть на кандидаток.
— Почему именно вы занимались их подбором?
— По личной просьбе Карающего, к тому же подобными делами всегда заведуют женщины.
— Чего-то я не понимаю…
— Большинство из них беглые, сменившие не одного хозяина. Я выбирала наименьшее из зол, как видишь. Предупреждая ещё один бестолковый вопрос — Гелар вызвалась сама, я не могла препятствовать.
Наследник от чего-то медлил, перебрасываясь шутками с подручными. Я скрипнула зубами, дожидаясь, когда мне наконец выдастся возможность убраться отсюда и не видеть эту змеиную рожу.
Но урод не спешил, дожидался чего-то. Кого-то. В голову закралась подозрительная догадка… Лишь бы не оправдалась.
