«Что ж, может, он и прав, – подумал Иннокент. – Оникс искусственно родил политическую химеру, которая не только способна на кратковременную жизнь, но может окрепнуть, да еще в постоянной внутренней и внешней борьбе настолько, чтобы развиться в полноценный организм и прожить достаточно долго. Последнее Ониксу было не нужно, но…»
– Вы свободны.
Охранники с готовностью поставили Каина и Лару на ноги.
– Оставьте ее со мной, – попросил Иннокент, чувствуя, что их вновь собираются разлучить, разведя по разным помещениям.
– Если это послужит залогом плодотворной работы…
– Послужит.
– Тогда пожалуйста.
Начинался новый этап противостояния Конфедерации миров с Союзом независимых миров, впрочем, от Союза остались одни ошметки, держалась последняя система, но зато какая – крепость, а не система. Вице-адмирал Сильвестр Ли прекрасно понимал, что война затянется и будет очень жестокой и кровопролитной. Уж как долго он взламывал Касабланку, а сколько сил придется затратить на взлом Акинареса – он даже боялся представить, но точно знал, что больше, несоизмеримо больше.
«Космическая эра еще не знала столь масштабных войн, – подумал он, вспоминая историю конфликтов. – Все предыдущие длились максимум месяц, и хватало максимум трех сражений, и то не такими огромными силами…»
По последним разведданным в системе Акинарес сейчас помимо одного устаревшего, наспех модернизированного собственного флота Акинареса находилось уже четыре новоотстроенных флотилии по двадцать кораблей типа «Оникс». Адмирал не был склонен недооценивать эти небольшие вроде корветов, маневренные, хорошо вооруженные для своих размеров корабли.
Конфедерация, впрочем, тоже подготовилась к войне самым серьезным образом, и к вторжению в систему готовились сорок мощных кораблей, из них четыре супредредноута. В строй встал авианосец с суперсовременными истребителями «электрон» на борту. А уж эти двести самолетов стоили всей десятитысячной авиации мятежников как по боевым характеристикам, так, что уж тут греха таить, и по стоимости.
– Сэр, все эскадры готовы к гиперпереходу…
– Противник?
– Ожидает, сэр. Намерений встречного гиперперехода нет.
«Интересно, что они задумали на этот раз?» – уже традиционно, сам прекрасно это осознавая, подумал Сильвестр Ли.
Адмирал посмотрел на картинку, присланную спутником-разведчиком за несколько мгновений до своего уничтожения. Брандеры держались в стороне, мятежники уже прекрасно знали, что атаковать ими противника бессмысленно. Настолько бессмысленно, что половину брандеров просто увели в неизвестном направлении. Явно чтобы атаковать ими с более выигрышных позиций, скажем, во время активного боестолкновения, когда начинается процесс неконтролируемой свалки. Тогда у брандеров действительно появляется реальный шанс добраться до цели и поразить ее.
«Что ж, умно», – подумал адмирал Ли и, собравшись с духом, все-таки впереди его ждал трудный день, приказал:
– Хорошо. Начать гиперпереход эскадр согласно плану.
– Есть, сэр!
Супердредноуты первыми устремились к звездам своих систем, чтобы выскочить один за другим из звезды Акинарес и начать завоевание плацдарма. Первым пошел «Танатос», командующему на его борту следовало с первых секунд находиться в курсе окружающей вражеской обстановки.
За ним с минутным отставанием последовали другие боги смерти: «Птах», «Морс» и «Балор», а уже за ними, когда плацдарм будет завоеван, с пятиминутной задержкой начнут появляться все остальные корабли двух флотов: линкоры, крейсера, фрегаты и авианосцы.
Флагманский «Танатос» вышел из гиперперехода без проблем и впустую отстрелялся ядерными торпедами – как и предполагалось, мятежники не стали запускать брандеры, наоборот, они стали их отводить прочь, чтобы супердредноут не достал их пушками. Незачем впустую терять недешевые корабли.
– Все системы функционируют нормально…
– «Птах» вышел из гиперперехода по графику…
– Отлично, – вздохнул Сильвестр Ли.
– Сэр… что-то странное…
– Что?! – встрепенулся адмирал.
– Внимание! Незарегистрированные гипервыходы, сэр… по трем векторам… с десятисекундной периодичностью…
– О боже! Они хотят произвести столкновение внутри звезды! Но мы же проверили все системы, имеющие выход к Акинаресу! Там никого не было! Оставили буи, а они молчат, значит, никто не появлялся!
– Да, сэр, но вектора выхода идут из «сложных» звезд.
– Проклятье! Старый пиратский трюк!
– «Морс» вышел из гиперперехода!
– С ним все в порядке?!
– Как будто да, сэр… идет ровно.
– Отлично.
– Гипервыходы продолжаются…
Вице-адмирал до боли сжал зубы, неотрывно глядя на обратный отсчет времени до выхода «Балора» из звезды.
Двадцать секунд… Пятнадцать… Десять…
Очередное судно-брандер выскочило из звезды и унеслось прочь.
«Прошу тебя, Господи, не дай этому случиться…» – взмолился Сильвестр Ли.
Напряжение на капитанском мостике достигло апогея. Люди работали, не отрываясь от своих пультов, время от времени бросая тревожные взгляды на главный монитор, где отображались основные параметры, но чувствовалось, было видно, как они все скованы, точно окаменели.
Пять… Четыре, три, два, один, ноль…
– Ну?!!
