Конфедераты в самом деле сбросили скорость, ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы супердредноуты, ставшие основной целью кораблей Союза, закрыли линкоры, крейсера и фрегаты, создавая заградительные батареи, через которые придется пробираться уже не без потерь.
– Это ему не поможет, – уверенно сказал Иннокент. – Главное – не тратиться на второстепенного противника.
– Главная цель – супердредноут, по остальным кораблям противника огонь не открывать, – облачил в приказ адмирал Тохара слова советника.
Корветы-кочевники наконец развернулись и вновь встали на боевой курс.
Да, на этот раз пришлось гораздо сложнее. Флагманский «Оникс», как и прочие, участвовал в атаке, пусть в пятом эшелоне, получил в борт два сто миллиметровых снаряда и еще по мелочи. Плохая защищенность в угоду легкости, а значит, скорости и маневру, тут же дала о себе знать разгерметизацией одного отсека и пожарами еще в трех.
Но атакующие группы пересекающимися курсами прорвались сквозь заградительный огонь и вновь обрушили всю мощь своих разнокалиберных орудий по богине смерти «Морс».
Яркая вспышка показала, что потери СНМ оказались более весомыми, чем рассчитывал Иннокент, богиня смерти взяла себе первую жертву, но это война, и за победу нужно платить.
– А теперь обещанный сюрприз…
– Сэр, противник перестраивается, – доложил оператор радарного комплекса.
– Он атакует…
– Я ожидал чего-то подобного, – хмуро выдавил из себя вице-адмирал Ли. – Открыть огонь по мере готовности.
Удар пришелся на «Морс». Супердредноут не смогла защитить его собственная флотилия, что уж говорить об идущих на удалении дистанции эффективного огня друг от друга двух других флотилиях. Расстояние огромно, скорости невероятные, а брать какие-то упреждения по активно маневрирующим кораблям противника бессмысленно. Это все равно что стрелять в белый свет, как в копеечку. Только боеприпас изводить.
Ядерными торпедами также не воспользоваться. Из-за огромной скорости хода. Они в считанные секунды просто остаются далеко за хвостом.
– Повреждения? – запросил адмирал у командира «Морса».
– Незначительные, сэр, броня выдержала. У меня даже пожаров нет, не то что разгерметизаций. Что касается вооружения, то повреждено несколько зенитных точек.
– Это ничего не значит, путь до планеты не близкий, противник предпримет еще много подобных атак, так что существенные повреждения появятся, не только внешнего вооружения, но и внутренние. Капля камень точит… Начать перестройку для круговой обороны.
Но это не помогло. Вторая атака, хоть и обошлась мятежникам сбитым кораблем, достигла цели, и по супердредноуту вновь забарабанили болванки.
– Сэр! Дополнительные множественные метки! – вскричал радарный.
– Что? Кто?! Где?!!
– Корветы!
– Сколько?!!
– Двадцать! Нет! Уже сорок! Поправка!! Шестьдесят!!!
– О господи!!!
Экран радара прямо таки светился от появляющихся новых меток, скрытых от систем локации системой помех. Но теперь помехи противника уже не могли скрыть приблизившиеся в зону «прямой видимости» корабли.
И эти корабли, также по три-четыре-пять единиц в группе, начали штурмовку, проходя возле цели одна за другой, одна за другой, на минимальной дистанции с удалением в одну четвертую эффективного огня. Они проходили так близко, абсолютно не опасаясь пушек противника, потому как всю огневую мощь конфедераты потратили на отражение первых двух атак и еще не успели зарядить накопители.
Надо ли говорить о точности? Она повысилась на порядок, достигнув шестидесяти процентов, и борта супердредноута заполыхали в частых разрывах. Сотни болванок крошили броню «Морса», сминая зенитные точки, превращая в хлам системы наведения, связи, куроча артиллерийские башни главных калибров… А жертва даже не могла хоть как-то уклониться от дроби огня, слишком уж тяжелый корабль.
Отдельные ответные выстрелы самого супердредноута и его кораблей поддержки не в счет, тем более что большинство из них проносились мимо от цели.
– Приказ по Флоту – стоп машины!!! – отчеканил адмирал Ли, когда карусель штурмовки закончилась и «Морс» стал как-то странно крениться, не в силах выровнять ход.
Установить связь с впавшим в дрейф супердредноутом не получалось из-за полного уничтожения внешних коммуникационных средств, а камеры флагмана показывали удручающую картинку. «Морс» избили. Если бы корабль был человеком, то все его тело сейчас представляло бы собой один сплошной кровавый синяк с мелкими порезами. Из «порезов» струями вырывался белесый газ внутренней атмосферы, иногда виднелись всполохи огня…
– Сэр, с супердредноутом «Морс» удалось установить лазерную связь…
– Сэр… – хрипя, вышел на связь командир побитого корабля. – Нас сделали… Внешние повреждения достигают критического уровня… вооружения у нас нет, разве что три-четыре пушки еще могут стрелять, но даже их точность под большим вопросом. В данный момент идет борьба за живучесть судна… повреждения корпуса хоть и мелкие, но многочисленные. У меня все, сэр.
– Ясно… После латания дыр сможете самостоятельно вернуться на базу?
– Да, сэр. Система гиперпривода в норме.
– Тогда возвращайтесь.
