После этого все начали подходить и знакомиться со мной. Последним мою ладонь сжал капитан:
— Питер МакКатчен.
— Очень приятно!
— Всех запомнила? — язвительно хмыкнул брат.
— Нет необходимости, — парировал ему капитан и похлопал по своей груди, где была форменная нашивка. — У нас все ребята подписаны.
Мы дружно рассмеялись. Рейнджеры начали расползаться по своим делам, а Марк приобнял меня за плечи:
— Ну что, отпустишь на пару минут привести себя в порядок? А потом можно вместе пообедать! Фаббро, присоединишься?
Молодой человек кивнул:
— С удовольствием. Если не буду вам мешать общаться, всё-таки вы давно не виделись.
Я не могла сдержать улыбки:
— Вы не помешаете.
Ребята вернулись по-военному быстро, я даже не успела прочитать меню до конца. Следующий час пролетел как одно мгновение. Мы с братом болтали о всякой ерунде, потом Август рассказал мне пару дурацких историй про выходки Марка и других рейнджеров, заставив меня смеяться до колик.
— Эй, — возмутился Марк. — Ты тоже там был!
— Ну так я и не отрицаю, — Август развёл руками.
Через некоторое время Марка высвистали его коллеги взять на абордаж местный винный магазинчик, чтобы запастись выпивкой, и мы с Августом остались за столом одни. Повисла неловкая пауза, после чего молодой человек спокойно предложил:
— Не хотите ли прогуляться?
Я на мгновение замялась, но решила ответить честно:
— Все рейнджеры такие энергичные. Я хотела бы поберечь силы на вечер.
Тогда Август кивнул в сторону гостиничного холла:
— Я видел там набор для шахмат. Не желаете ли сыграть?
— Желаю! — тут же ответила я и с удовольствием приняла его протянутую руку. — Мы так и не закончили нашу прошлую партию!
Следующие полтора часа пролетели ещё быстрее. Мы взяли по коктейлю, расставили фигуры в соответствии с моим последним ходом и запустили таймер.
Мы так увлеклись, что оба вздрогнули, когда на руке Августа просигналил коммуникатор. Закончить мы, конечно же, не успели.
— Уже пять, — с неудовольствием отметил он, отрываясь от доски.
— Мне надо переодеться! — вспомнила я.
Август снял доску, чтобы зафиксировать ходы, убрал фигуры и снова предложил мне руку. Он был так любезен, что даже подождал меня у двери. И как хорошо, что он остался!
Я так привыкла к удобным кителю и комбинезонам, что совершенно не учла одну вещь! У нарядных платьев застёжки располагаются в неожиданных местах. Я совсем забыла про малюсенькие скользкие пуговки сзади…
Я честно пыталась справиться сама, но позорно проиграла. Август поднял брови, когда я, красная и усталая от сражения с непослушной одеждой, распахнула дверь, придерживая спадающие бретели. Он не стал комментировать мою неловкость, пялиться или смеяться, и просто поднял руку:
— Я помогу.
Август очень осторожно дотронулся до моей шеи. Я замерла, стараясь сдержать нервную дрожь. Ко мне так давно никто не прикасался… И не то чтобы его прикосновения вызывали неприятные ощущения, скорее наоборот…
— Готово, — молодой мужчина отступил на шаг, оглядывая меня. — Вам очень идёт.
Я улыбнулась:
— Спасибо. Мы можем перейти на «ты». И… — я сглотнула, чувствуя себя неловко. — У меня есть подарок для вас… то есть тебя на новое назначение…
Август покачал головой:
— Приказ вступит в силу только с завтрашнего дня, но я буду ждать подарка с нетерпением.
Я выдохнула с облегчением и подала ему руку:
— Тогда нам пора, не будем заставлять всех ждать.
Рейнджеры выкупили весь зал на вечер, поэтому их шум никому не мог помешать. Мы пришли вовремя, чтобы услышать, как капитан удивлённо обсуждает с официантом выставленные на стол вина и сыры.
— Это не наш заказ, вы что-то перепутали.
— Это комплимент от госпожи Соколовой, — спокойно ответил ему молодой человек. — Она просила сервировать его первым.
— О-оо, — выдохнули рейнжеры, и встретили нас с Августом свистом и аплодисментами.
— Так, я не понял, — подозрительно оглядывая нас, пробормотал Марк. — Уже ходят под ручку…
— Успокойся, сержант, — хлопнул его по спине сидящий рядом Влад. — Они последний час провели в холле и резались в шахматы. Кстати, Юлия, не ведитесь на подставленную пешку, это ловушка!
— Доктор, не порти мне партию, — деланно нахмурился мой кавалер.
Так, перебрасываясь шутками, мы начали занимать свои места за сдвинутыми столами. Я оказалась между братом и Августом. Когда все расселись, более-менее затихли и разлили напитки, поднялся капитан. Он обвёл взглядом зал и поднял бокал.
— Дамы и господа, мои дорогие товарищи по оружию! — торжественно начал Питер, — Сегодня я стою перед вами не только как ваш капитан, но и как друг, с которым вы разделили бесчисленные приключения, опасности и триумфы. Жизнь — непредсказуемая штука, и она снова преподносит нам сюрприз. Возможно, это последний раз, когда мы собираемся вместе в таком составе. Я получил повышение и перевод в другой отряд. Это новая глава в моей жизни, но, признаюсь честно, расставаться с вами невероятно тяжело. Каждый из вас стал для меня семьей, и я горжусь тем, что имел честь служить с вами.
— Мы тоже, капитан! — не выдержал кто-то, и на него зашикали.
Питер усмехнулся и продолжил:
