Эти несколько мгновений круто изменили его жизнь. Простой, пусть и одарённый черпий, оказался сыном убиенного конклавом адепта запрещённой церкви. О чём ещё в этой жизни можно мечтать? Пройти такой путь и в конце узнать, что ты боролся против самого себя. И это полбеды. Артур чувствовал, что перенял от отца нечто, о чём лучше умалчивать. Речь не о внешних сходствах или характере. Что-то, что толкнуло его ступить на тёмную сторону. И в королевстве есть только один человек, который сможет ответить на этот вопрос.
И ещё – Перст теперь по праву принадлежит ему.
Очнулся Артур от небольшой тряски. Дирижабль благополучно причалил, зависнув в ярде от башни. К посадочной площадке потянулись трапы.
– Не отставай, – окрикнула Марика. На плече снайперши восседала Эби. Мартышка привязалась к избраннице своего хозяина и в течение последнего дня практически не слазила с неё. Первое время черпий даже начал ревновать, но потом решил, что так лучше – пусть присматривают друг за другом. Фелиция шла чуть позади. Взгляд девушки обрёл осмысленность, а пробирающая до костей безумная улыбка появлялась всё реже и реже.
– Идите вперёд. Я догоню, – Артур не стал выдумывать повода, чтоб задержаться. Лжи в этой жизни уже достаточно.
Он дождался, когда мимо пройдут пехотинцы и пристроился к замыкающему шествие монаху. Надвинутый на лицо старца капюшон не скрыл тонкой улыбки.
– Нужен совет?
Артур открыл рот, но передумал и продолжил идти молча.
– Я не залазил в твои мозги. Просто интуиция, – теперь уже широко улыбнулся Максанс.
– Даже не знаю, стоит ли Вас спрашивать об этом, – черпий замялся. Уверенность, с какой он подошёл к старику, улетучилась без остатка. Монах мог по-всякому отреагировать на его просьбу, но ни с кем другим на подобную тему говорить нельзя. Это как минимум, вызовет недопонимание. – Почему все жаждут заполучить Перст? В чём его тайна, что даже кардинал не устоял перед соблазном?
Очевидно, Максанс сразу разгадал подоплёку в безобидных вопросах. Он немного подотстал от пехотинцев и гневно зашипел:
– Ты что удумал? Ты хоть представляешь, чем это обернётся? Если умыкнёшь артефакт, можешь сразу забыть дорогу в Галифаст! А заодно и всех, кого ты знаешь и любишь. Да по твою душу король самолично спустит всех своих псов. Перста ему надо! А? Забудь, что спрашивал меня об этом, а я попытаюсь забыть о твоей глупости и самонадеянности.
Монах бросил разъярённый взгляд на Артура и ускорил шаг, давая понять, что разговор окончен.
Артур немного постоял, смотря в спину удаляющегося старика, и понуро побрёл следом. Теперь сомнений не осталось – соратников в этом деле у него нет.
***
Поговорить с епископом не удалось. Тот ни на секунду не оставался в одиночестве, с головой погрузившись в процесс переоснащения флота по примеру боевых дирижаблей графства Фарсекс.
Везде, где было возможно, выросли ремонтные верфи. Не нужные сейчас заводы встали, а освободившаяся рабочая сила заполонила цеха и ткацкие фабрики. Многосильные тягачи круглосуточно курсировали по городу, доставляя на места сети и древесину. Галифаст превратился в гигантский паровой механизм.
Не обошлось и без криминала. Десятки банд, маньяков-одиночек и просто голодных до лёгкой наживы людей вышли на улицы, грабя и убивая горожан.
Свободные от обороны рубежей гвардейцы и стражники патрулировали город, без суда и следствия расстреливая на месте пойманных с поличным преступников.
Именно в этот момент к южным и юго-восточным воротам вышла невиданная доселе армия, при виде которой у городских охранителей пересохло во рту.
***
Артур по обыкновению заселился в «Гостевом доме». Карлица-администратор внесла запись в журнал регистраций и вручила ему тронутый ржавчиной ключ. Комнату черпий выбирал всегда одну и ту же – с видом на фуникулёрную станцию. Лицезрение курсирующих вагонов успокаивало и располагало к спокойному времяпрепровождению, а крепкий сон после дозы алкоголя, напрочь сносил засевшие в голове тягостные мысли. Так было всегда, но только не в этот раз.
Прошло три дня, как разведотряд вернулся в столицу. Пехотинцы оккупировали правое крыло одной из казарм городской стражи и начали подготовку к следующему заданию. Корсо и летун по прибытии отправились в военный госпиталь. Пушкарь наконец-то пришёл в сознание и понемногу начал восстанавливать память. Фелицию докторам забрать не удалось – Марика встала за девушку горой и потребовала, чтобы та осталась под её опекой. Епископ поддержал решение. Теперь в ночлежке стало на двух постояльцев больше. Девушки жили в двухкомнатном номере напротив Артура.
Накануне черпий зашёл в гости и под видом острой необходимости оставил Эби на попечительство. Мартышка переезжать не хотела, даже временно. Чуяла, что хозяин задумал неладное. После долгих уговоров и взятки в виде мешочка с любимым арахисом хвостатая напарница наконец-то сдалась.
