— Понятия не имею! Я-то думал, наши поиски подошли к концу! Видно, поторопился… Там, в пещере, точно не было лука? Может, ты просто не заметил?
— Предлагаешь пойти проверить?!
— Прости…
Юный государь и глава храма смотрели друг на друга, не зная, что и сказать. Поющий кораблик загадочно золотился в свете рдеющих углей.
Растревоженный ворон кружил над Замаровой падью. Пару дней назад выпал снег, легкий и пушистый, и больше уже не таял. Время туманов кончилось — за одну ночь пришла запоздавшая зима. Карканье далеко разлеталось среди побелевших сосен в чистом холодном небе.
— Никак бродяги наши вернулись? — высунувшись из приоткрытой двери, крикнула старая Линта и поглядела из-под руки на чернокрылого вестника.
Однако Светоча с Аюром, входящих на двор, видно не было. Линта вышла на крыльцо, запахнула телогрейку, нахмурилась:
— Почему один прилетел? Что там приключилось еще?
Ворон спорхнул на край крыши и громко закаркал, недовольно раскатывая каждое свое утробное "ка-арр".
— Чужаки? Много? Кто такие?
Ворон слетел на заметенный снегом двор и запрыгал по нему, оставляя елочки следов.
— Так много?
Линта хотела еще о чем-то расспросить разумную птицу, но тут из леса появились всадники. Маленькие кони ловко пробирались по неглубоким еще сугробам среди сосен. Старуха, бледнея, пробормотала:
— Накхи? Здесь?!
Сомнений не было. Пятеро верховых быстро приближались к распахнутым воротам подворья. Линта попятилась, пытаясь укрыться в избе.
— Старуха, стой, где стоишь! — раздался резкий окрик. — Я тебя вижу!
— Сами стойте. Вам сюда путь заказан! — дребезжащим голосом отозвалась колдунья. — Те, кто нарушат покой этого дома, зиму не переживут!
Всадник в черном осадил коня и остановился в воротах. Поверх накхской одежды на его плечи был накинут подбитый волчьим мехом плащ.
— Тебя никто не тронет, если скажешь, где царевич!
— Здесь его нет.
— Лжешь, старая! Нам известно, что Аюр здесь!
Линта не мигая глядела на гарцующих за оградой воинов. Скрюченные пальцы вцепились в клюку, взгляд застыл.
— Кровь, вокруг кровь, — забормотала она. — Они убили всех, все мертвы! Не бейте меня! Меня с ней не было! Я только открыла калитку! Я не знаю, что там было, не бейте!
Колени ведуньи подогнулись. Она уселась на пороге и прижалась лбом к дверному косяку.
— Не бейте, меня там не было, — всхлипывая, бормотала она.
В дверном проеме показалось испуганное лицо Метты. В руках мальчик держал отцовский тяжелый лук.
— А ну, проваливайте! — крикнул он, выскочив на крыльцо и быстро доставая стрелу из тула. — Аюр показал мне, как стреляют арьи! Я прикончу каждого, кто посмеет войти!
Метта поднял лук и начал было оттягивать тетиву, но в этот миг густая сеть, тенью мелькнув над головой, упала на него и облепила, словно паутина. В следующее мгновение один из всадников резко повернулся на месте, привязанная к сети веревка натянулась, и Метта слетел с крыльца в снег.
— Стойте!
Из дома вслед за сыном, пригнувшись, появился Туоли.
— Оставьте его, он лишь мальчик! — закричал он. — Я скажу все, что вам нужно!
— Мы ищем царевича. Где он? — спросил накх с полосатой лентой в косе, подъезжая к крыльцу.
— Вам уже сказали правду — даже если вы нас убьете, она не изменится! Да, Аюр был здесь, но ушел еще до того, как лег снег…
— А ты сам кто такой?
— Храмовый стражник из Белазоры. То есть был им до того, как пришла большая волна…
В этот миг из лесу, охватывая дом широким полукольцом, появился новый отряд всадников — куда больше прежнего, с Маргой во главе.
Старший дозора повернулся к предводительнице:
— Эти люди говорят, что Аюра здесь больше нет. Похоже, не врут. Коней я не вижу, свежих следов тоже…
— Допроси их по одному, — приказала накхини. — Они должны знать, куда ушел царевич. Что там еще?
— Мальчишка пытался стрелять в нас из лука. Раньше мы сразу казнили всякого, кто поднимал на нас оружие. Прикажешь его вздернуть?
Лицо Туоли закаменело. Конечно, с едва начавшими двигаться руками он был не боец. Но и сдаваться без схватки не собирался.
— Погоди, — оборвал говорившего один из всадников. Разбежавшиеся по плечам рыжие космы и длиннополая бурая одежда выдавали жреца. — Мальчик просто испугался. Если бы к тебе во двор приехало этакое войско и, даже не поздоровавшись, принялось допрашивать твоих домочадцев, что бы ты сделал?
— Вырезал бы сердца ублюдкам, — пожал плечами накх.
— Вот видишь! А он собирался всего лишь в тебя выстрелить. По сути, вы мало чем отличаетесь… И если я верно понимаю — паренек, как и мы все, пытается защищать Аюра. Зачем же убивать храбреца?
Недовольный воин перевел взгляд на Маргу.
— Жрец прав, — коротко ответила та.
"Она тут главная?" — поразился Туоли, глядя на невысокую молодую женщину с гордой осанкой, отдававшую приказы. А что это за жрец, который ей советует? Могучий бьяр внимательно вгляделся в рыжеволосого, вступившегося за Метту. Судя по знакомому, крашенному луковой шелухой одеянию, он был из Северного храма. Туоли почувствовал, как внутри что-то разжимается и смертельная тревога за сына отпускает его.
