У херувима оказалось больше сил, чем она ожидала, но его маленький рост не позволил ему дотянуться до письма, которое Брисеида держала на расстоянии вытянутой руки.
– Отдай мне это письмо! – яростно кричал он, тряся перьями.
– «…бросил тебя в беде! Возможно, это недостойно…»
Казалось, по библиотеке прокатилась странная волна. Громкий треск потряс витражные стекла.
– Ты заплатишь за это! – закричал херувим.
Подняв руку над плечом, он достал стрелу из колчана.
Брисеида схватила большую книгу и изо всех сил ударила херувима. Он задел о противоположную полку и рухнул на землю, оглушенный. Брисеида вскочила на ноги и побежала к входной двери, повторяя во весь голос:
– «Надеюсь, однажды ты простишь меня за то, что я вот так бросил тебя в логово льва, возможно, это недостойное поведение отца…».
Очередной треск раздался в воздухе.
Брисеида не дочитала до конца текста. Мигрень затуманивала ее зрение и мешала читать. Поэтому девушка предпочла броситься к выходу. Когда она добралась до тяжелой двери, боль стала настолько мучительной, что свело ноги. Брисеида упала, нащупала круглую ручку, вделанную в дерево. Чуть дальше на пол упали книги. Крылья хлопали. Херувим приходил в себя. Старая кованая ручка отказывалась поворачиваться в пальцах Брисеиды. Она судорожно трясла ее, пытаясь найти следующее предложение в письме.
– «Надеюсь, однажды ты простишь меня за то, что я вот так бросил тебя в логово льва, возможно, это недостойное поведения отца, но я все еще убежден, что это единственный вариант…»
Глубокий рык прервал ее чтение. Слово «вариант» застряло в ее горле, когда она обернулась. Огромное чучело крокодила было прямо перед ней. Живой и здоровый, он широко раскрыл пасть. Его гигантское рычание наполнило воздух, тяжелый хвост хлестал по полкам. Монстр сделал шаг вперед. Брисеида схватилась за ручку. Щелчок в механизме замка позволил открыть дверь. Медленно, не отрывая глаз от монстра, девушка потянула ручку между потными пальцами. Но чудовище почувствовало ее движение и бросилось к ней.
Стрела воткнулась в дверь, всего в нескольких миллиметрах от щеки Брисеиды.
Крокодил повернул пасть к херувиму, порхающему в нескольких шагах от него, и Брисеида, воспользовавшись секундным невниманием, со всей силы дернула дверь.
– Брисеида! – гневно крикнул херувим, когда она бросилась вон.
Невероятно огромная рептилия, бросившаяся за ней, с ужасающим грохотом врезалась в дверь. Брисеида вскочила на ноги и побежала по длинному коридору, зажав письмо между пальцами.
Неужели она заставила крокодила проснуться? Должна ли она встать на сторону херувимов и перестать читать? Но гарпии все еще ждали ее в Греции, поэтому у нее не было выбора.
– «Я так и не стал студентом, Брисеида… – прочитала девушка вслух, оглядываясь по сторонам, уверенная, что херувим скоро появится. – И у меня слишком мало материала, чтобы когда-нибудь раскрыть секреты Цитадели».
Из портретов химер, мимо которых она пробегала, донеслось страдальческое бормотание.
– «Но за девять месяцев обучения у тебя будет больше шансов добраться до тайны. Я не могу позволить себе упустить такую…»
– Брисеида! – кричал гнусавый голос.
Девушка замерла. В ста метрах от нее тот же херувим с белокурой копной волос выходил из картины. Она повернулась и побежала в сторону, крича во всю силу своих легких:
– «Я не могу позволить себе упустить такую возможность!»
Теперь она бежала к двери библиотеки, которая, казалось, готова была сорваться под тяжестью огромного крокодила. По обе стороны коридора, когда она пробегала мимо, оживали химеры. Они следили за ней глазами, выходили из своих рам за ней, охваченные паникой, разъяренные, и присоединялись к херувиму, бежа, ползя или летя за ней. Когтистые бараны, крылатые кошки, феи с лягушачьими лапками и лошади с рыбьими плавниками, эльфы, циклопы…
– Поймайте ее! Убейте ее! – закричал херувим позади нее.
