Итак, черная или золотистая? — Джад с самого начала решил спросить про эликсир смерти, а серый флакон с мутно-зеленой жидкостью показался ему самым подозрительным из всех. Значит, эти цвета действительно символизировали змей, серо-стальных с зеленоватыми зигзагами на спинах. Что же, теперь остается только понять, в какой цвет окрашено его спасение.
Что там говорил старик про третий эликсир? Смерть, избавление, что еще? «Прошлое, повторяющееся снова и снова»?
По крайней мере, прошлое должно быть в любом случае приятнее змеиной ямы. Джад поставил эликсир смерти на пол и взял в руки две другие бутылочки. Бирюзовый или красный?
Что может означать его прошлое? Кровь и тьма — красное и черное. А избавление — это привычное ему солнце и небо? Золотистое и бирюзовое. Да, видимо, так.
Аккуратно пристроив темный флакон обратно на постамент, Джад откупорил золотистый — и, больше не задумываясь, осушил его одним глотком.
Эликсир оказался приятным на вкус: слегка сладковатым, с легким привкусом дыни.
Сунув пустую бутылочку в карман, Охотник выпрямился и зашагал к пылающей арке. Сияние было таким ярким, что в двух шагах от портала он не выдержал и закрыл глаза. Шагнул в бьющий даже сквозь веки свет. Открыл глаза.
И снова оказался в своей камере.
Да, это была та же самая комната: стол с остатками давешней трапезы, кровать, четыре фонаря по углам. Массивная, наглухо запертая дверь.
Проклятье, так вот что значит «прошлое»! Чертов эликсир вернул его назад в камеру — и почему только он выбрал именно тот, а не другой, черно-красный? Что его дернуло взять золотистый?!
Джад усилием воли взял себя в руки. Сожалеть об ошибке смысла не было, сейчас нужно смотреть только вперед. Старик, кажется, говорил о том, что «прошлое возвращается снова и снова»: возможно, ему позволят еще раз испытать судьбу. Или даже столько раз, сколько будет нужно для того, чтобы спастись — или погибнуть в змеиной яме. Интуитивно Охотник чувствовал, что жрецы не собираются держать его здесь в пожизненном заключении: игра продолжалась, и только лишь первый раунд закончился ничьей.
Пару часов он подождал, не явится ли кто с дальнейшими инструкциями, допросами или же, по меньшей мере, ужином — судя по внутренним ощущениям, сейчас уже должен был наступить вечер.
Никто, однако, так и не приходил, и постепенно усталость взяла свое: Джад допил остатки воды из кувшина и улегся cпать. Последние несколько дней ему никак не удавалось полностью восстановиться, да и воздействие на него Силой явно не пошло организму на пользу.
Закрыв глаза и уже проваливаясь в сон, Охотник внезапно понял, почему золотистый и бирюзовый цвета должны были означать его прошлое.
Джейни. Его прошлое — это Джейни, у которой были такие красивые волосы цвета расплавленного золота… и глубокие глаза цвета морской волны…
Джад принялся вспоминать ее, пытаясь вызвать любимый образ перед своим внутренним взглядом. Это, как и всегда, причиняло боль и одновременно успокаивало, помогая спокойно заснуть, не думая о том, что может случиться завтра. В эту ночь он больше не просыпался во тьме и совсем не видел снов.
На следующее утро — по крайней мере, Джад решил считать, что он пробудился утром — на столе снова стояли дымящиеся миски с едой. Правда, на этот раз ему принесли нечто намного менее аппетитное, чем в прошлый раз: коричневатую слизистую похлебку, кусок полусырого глинистого хлеба и плохо пропеченные куски рыбы, в основном головы и хвосты. Видимо, служители Кануса давали ему понять, что здесь не санаторий и задерживаться в этих «покоях» надолго — не в его интересах.
Прошло немного времени, и дверь снова отворилась. Как и вчера, за порогом никого не оказалось, а коридор сворачивал вправо. Проделав тот же самый путь, что и накануне, Охотник скоро оказался перед блестящей дверью с загадочной надписью.
Джад резко рванул на себя кольцо и сияние портала на мгновение ослепило его.
— Добрый день, чужестранец, — поприветствовал его с подиума жрец. — Я вижу, ты сумел разгадать секрет прошлого? Ну что же, с этого момента всегда сможешь воспользоваться своим знанием. Впрочем, сегодня наши правила немного усложнились: шестеро Знающих, пять вариантов будущего, четыре вопроса. Три раза смерть, два раза избавление. И один раз то, что ты уже успел постичь.
Охотник молчал, прикидывая в уме расстояние до старика. Если он бросится на жреца прямо сейчас, успеет ли тот скрыться в арке? С другой стороны, это все равно ничего не даст — а, скорее всего, ему будет только хуже. Или попробовать взять его в заложники?..
Рябой как будто бы прочел что-то в глазах Джада. Он сделал несколько шагов по направлению к порталу и вытащил из складок мантии пузатую бутылочку. Бесцветную, отметил про себя Охотник.
— Сколько среди них лжецов? — поинтересовался он.
— Четверо, — ответил старик и откупорил сосуд, — сегодня — четверо.
— Забыл сказать тебе: вариантов будущего с каждым днем становится все больше и больше, так что на твоем месте я бы не цеплялся за прошлое. — Старик осушил флакон с эликсиром, развернулся и исчез в портале.
