Ну а что — подумайте сами! Ведь в ней тоже была кровь русалки-прабабушки, она могла спуститься в подводное царство и забрать венец. Принцессе было очень интересно. Правда, как вам, верно, уже пришло в голову, это вовсе не понравилось бы её отцу, Королю. Так подумала и Принцесса, и потому… решила ничего не рассказывать о своих планах.
Из-за туч рассветы теперь наступали в Королевстве людей незаметно, поэтому Принцесса проснулась затемно и тихонько выскользнула из дворца. Она пришла на берег моря, нашла золотую арку, от которой шли ступени вниз, и, не снимая платья и туфелек, начала спускаться по мраморным ступеням под воду. Те, чьими предками были русалки, как у нашей Принцессы, умеют дышать под водой, только им это немного тяжелее, чем русалкам.
Принцесса спустилась под воду, пройдя по мраморной лестнице, и оказалась у резных ворот столицы Морской Владычицы. Стража поклонилась Принцессе. Никогда раньше Принцесса не бывала в подводном Королевстве. С восхищением бродила она по подземным улицам, рассматривала коралловые дома, постройки из камня и диковинных огромных раковин, смотрела, как мимо проплывают маленькие яркие рыбки и быстрые упряжки дельфинов.
Когда Принцесса устала, она подошла к замку Морской Владычицы и постучала. Ей открыли стражники и провели в тронный зал подводных чертогов. Там сидела Владычица на огромной раковине вместо трона, вокруг плавали русалки-фрейлины. Принцесса залюбовалась длинными зелёными локонами и блестящей золотистой чешуёй Владычицы. И, конечно, обратила внимание на дивный Золотой венец, что лежал на её изумрудных волосах.
Морская Владычица была рада, что Принцесса решила навестить её: всё-таки она была сестрой той самой знаменитой прабабушки, полюбившей человека, а значит, и Принцесса была ей не чужая. Девушку пригласили к обеду и славно угощали морскими лакомствами, подводным салатом и вкуснейшим лимонадом из водорослей. Морская Владычица рассказывала Принцессе о подводной жизни и с интересом расспрашивала о земных новостях Королевства. Принцесса умолчала о беде с тучами, чтобы не выдать цель своего визита.
После обеда Владычица позвала Принцессу в свой сад — погулять среди подводных цветов, посмотреть на диковинные растения и редких рыбок. Во время этой прогулки Принцесса рассматривала венец на зелёных волосах Морской Владычицы — тонкую золотую полоску, сверкающую на свету. Неужели этот волшебный венец способен вернуть солнце в её Королевство?
Морская Владычица много рассказывала о золоте, но о своём венце не упоминала. Она говорила: «Древнее золото редко блестит», «Слово — серебро, а молчание — золото», «Хорошая история дороже золота»… Сколько же золота было в её историях, но всё не то, что нужно Принцессе! Зачем ей хорошие сказки, когда они не смогут рассеять тучи над Королевством? Да и молчание, может быть, золото, но как определить, что нужно говорить, а что не стоит? Вот уж про то, зачем Принцесса на самом деле пришла в подводное царство, стоило умолчать — так рассуждала девушка. А что до блеска древнего золота — это верно, но тоже вряд ли сейчас могло помочь Принцессе.
Так, за разговорами и прогулками, наступил вечер. Морская Владычица пригласила Принцессу отужинать и остаться у них на ночь, чтобы не утруждать себя вечерним подъёмом по мраморным ступеням назад на землю. Принцесса согласилась, но на душе у неё было так же темно, как и над её родным Королевством. Думаю, вы догадываетесь почему.
Ночью Принцесса тихонько прокралась в чертоги Морской Владычицы, схватила венец, лежавший на подушке возле кровати, надела на голову и бросилась вон из дворца. Стояла ночь, все спали. Стражники на границе Морского Королевства, заметившие Принцессу, удивились, что она уходит из дворца посреди ночи, но им и в голову не пришло её останавливать. Они же не знали, что под капюшоном она уносит на своих локонах волшебный венец их правительницы!
Поднявшись по ступеням до берега и выйдя из воды, Принцесса перевела дыхание, отряхнула платье и волосы, которые тут же волшебным образом стали сухими. Девушка поправила венец на голове и побежала по песку — скорее, пока в подводном Королевстве не заметили кражи, прямо в Синий Лес, к Лесной Колдунье — пусть она поможет, произнесёт нужное заклинание, и солнце снова будет светить над Королевством людей!
Синий Лес был тихим и сумрачным местом. Не знаю, в каких лесах бывали вы — есть в нашем мире и очень светлые прозрачные леса, по дорожкам которых можно долго гулять, собирая цветы или ягоды в лукошко, — но Синий Лес был совсем не таков. Не было в нём ни дорожек, ни прозрачных просек. Опасно было ходить по нему незнающему человеку и тому, кто явился без приглашения, как наша Принцесса. Здесь не было мраморных ступеней и стражи в парадной форме, здесь ухали филины, камни обрастали мхом, ели и засохшие деревья сплетались в арки и причудливых истуканов.
Скоро Принцесса стала замечать, что среди хитросплетений веток всё же есть путь в центр леса, — и пошла по нему, стараясь не оступаться, чтобы не угодить в яму или не подвернуть ногу на мшистом камне.
