Не успела Дора скрыться за поворотом, как Ева-Мария вспорхнула со скамьи и велела пажу идти вглубь сада по маленькой дорожке, посыпанной речным песком. В течение получаса они блуждали среди деревьев и статуй, пока не вышли на берег небольшого пруда, сохранённого в почти первозданном виде. Тропинка вилась вокруг водоёма, ныряя между деревьями, подстриженными кустиками и заросшими вьюнком беседками.
− Ой-ой! Лилии! Смотрите, смотрите, лилии! − закричала Клерия Исона. − Ой, какие красивые! Я хочу их сорвать!
Она испуганно оглянулась на королеву, но та отпустила фрейлин нетерпеливым движением руки, сообщив, что желает побыть одна в маленькой беседке на берегу. Страже было приказано удалиться на сто шагов. Клерия и Элиза убежали к воде, их восторженные повизгивания и аханье постепенно становились всё тише. Стелла ди Муян неуверенно топталась в тени беседки, потом извинилась и, сказав, что хочет пить, ушла искать родник.
Стелла ничего не понимала в родниках, поэтому ей пришлось довольно долго бродить по берегу, цепляясь шёлковым подолом за высокую траву и растерянно озираясь в поисках живительной влаги (она представляла источник в виде маленького фонтана, предпочтительно в ровном сухом месте). Фрейлина потеряла тропинку, которой шла, миновала заросли кустов и неожиданно ступила в грязь. Вскрикнув, девушка подхватила юбки и отскочила назад, с недоумением глядя, как след от её туфельки постепенно наполняется водой. Неподалёку она увидела родничок. Заботливая рука садовника углубила ямку и выложила её десятком больших галек, вокруг которых натекла небольшая лужица. Стелла недовольно скривилась, но жажда была сильней брезгливости, и девушка начала медленно подбираться к ямке, стараясь не увязнуть в напитанной влагой земле. Потом она повыше задрала юбку и свободной рукой потянулась к источнику, чтобы зачерпнуть воды. За спиной послышался громкий смех. Стелла потеряла равновесие, выпустила юбки и смешно качнулась вперёд, покраснев от досады, что кто-то был свидетелем её попыток напиться из этой лужи. Позади, буквально в пяти шагах от неё, стояла женщина удивительной красоты − белые волосы роскошной гривой спадали на платье цвета спелого лимона. Окончив смеяться, блондинка спросила:
− Hast du meinen Bruder gesehen? Ich suche ihn schon eine halbe Stunde.67
Фрейлина остолбенела.
− Verstehst du gebetisch? Nein? O, Donnerwetter!68 − выругалась незнакомка и исчезла за кустами.
Ева-Мария сидела в вальяжной позе и рассеянно сгоняла стрекоз; в пальчиках у неё покачивалась увядшая ветка душистого горошка. Антоний Волк и Леонардо Кельвин стояли рядом, ожидая приказаний.
− Господин Волк, сколько можно повторять, − капризничала принцесса, страстно желая избавиться от капитана стражи. − Идите погуляйте, понюхайте цветочки! Нам надоело Ваше постоянное присутствие!
− Нельзя. Вы и так разогнали всю охрану, мадонна. А вдруг что-то случится? − с непреклонным видом возразил Антоний Волк.
− Тогда принесите нам вина и фруктов!
− Пусть паж сходит.
− Приведите сюда фрейлин!
− Могу покричать их, если хотите.
− Нет! Просто уйдите куда-нибудь! − Ева-Мария рассердилась и топнула ножкой.
Внезапно со стороны озера долетел пронзительный женский визг.
− В чём дело? Волк, немедленно разберитесь! − королева, не веря своей удаче, вскочила со скамейки. Начальник охраны колебался. − Ну же, скорей, вдруг там кто-нибудь тонет! Или следить за порядком тоже должен наш паж? − язвительно хихикнула она.
Капитан быстрыми тяжёлыми шагами направился в сторону, откуда прозвучал крик.
− Наконец-то мы одни! − выдохнула принцесса и торопливо достала записку. − Читай скорее!
Её запястье перехватила рука в мягкой кожаной перчатке, и насмешливый голос осведомился:
− Na, wo brennt's denn?69
Немая сцена длилась несколько секунд, затем Ева-Мария сердито дёрнула рукой в попытке освободиться.
− Вас это не касается! Что Вы тут делаете?
− Я всего лишь прогуливался по саду. Мне сказали, что отсюда открывается чудесный вид, и ведь не обманули, − ответил принц, бесстыдно ползая глазами по её декольте.
− Ах, вид? Может, Вы наконец отпустите нашу руку?
− Да запросто, крошка. Что у нас тут? Никак, письмо!
Королеву бросило в дрожь при мысли, что записка Персея станет достоянием этого гнусного типа.
− Отдайте! Это совсем не для Вас!
− Знаю, что не для меня, но ничего не могу с собой поделать, − Лотар начал разворачивать бумажку, и Ева-Мария вцепилась ему в рукав:
− Дайте сюда! Немедленно!
− Сейчас, только прочитаю, что здесь написано.
− Не смейте! Отдайте, мы просим Вас! Пожалуйста!
Он поднял руку повыше, чтоб она не могла дотянуться, и пробежал глазами несколько строк.
− Ха, это же любовное послание!
− Монсеньор Лотар! − лицо принцессы залила краска. − Верните письмо!
− Верну, но не за просто так, − нагло улыбнулся юноша. − За поцелуй.
− Нет! − крикнула она и ударила его кулачком в грудь.
− Ах, ты ещё дерёшься, − ухмыльнулся Лотар, поймал её за талию и увлёк в беседку. − Ставка повышается: поцелуй и показ ножки.
− Скорее мы расцелуем Вашего шута, − фыркнула принцесса.
