Шаттл плавно пошёл на снижение, поднимая вокруг себя облако золотистой пыли. Под нами медленно проступали очертания заброшенного города: чёткие линии древних стен, покосившиеся башни, обвалившиеся крыши некогда величественных строений. Всё было окутано загадочным безмолвием, и казалось, что сами пески ревностно хранят тайны этого места, не желая раскрывать их случайному пришельцу.
Когда мы вышли наружу, солнце уже всерьёз заявило о своём праве властвовать над пустыней. Горячий ветер коснулся моего лица, будто проверяя, не передумаю ли я возвращать жизнь туда, где уже правит забвение. Эрган первым ступил на древние мостовые, внимательно осматривая окрестности, словно боялся, что разбойники, уничтоженные им прежде, могли каким-то чудом вернуться из песка и снова занять свои позиции.
Однако сейчас город казался абсолютно мёртвым и покинутым. Археологи, едва успев покинуть шаттл, с восторженным любопытством направились к древним развалинам, вынимая инструменты и устройства для исследований. Муж коротко отдал приказ дружинникам рассредоточиться и быть начеку. Он всегда оставался осторожным, даже когда опасность мне казалась нереальной.
Я же направилась прямо к возвышавшимся над руинами колоннам храма. Остатки его крыши давно рухнули, и теперь солнечный свет беспрепятственно проникал внутрь, играя на древних фресках, полустёртых временем.
Эрган присоединился ко мне, молча рассматривая храм. Он не был впечатлён. Его взгляд не отражал ничего, кроме спокойной уверенности.
— Похоже, ты сомневаешься, — заметил он, разглядев моё хмурое лицо.
— Просто… Я не чувствую здесь того, что должна была бы почувствовать, — тихо призналась я.
Мы расчистили завалы и нашли большой камень, бывший алтарём в этом храме. На поверхности его проступали стёртые знаки, и археологи уверяли нас, что перед нами древний алтарь. Эрган смотрел удовлетворённо, а я с тоской. Моё сердце кричало — это не то! О чём я и сказала.
— Ты уверена? — спросил супруг, видя моё замешательство.
— Нет здесь того, о чём говорили Духи, — покачала я головой. — Это не то место.
— Другого такого мы не найдём, — серьёзно сказал он, пытаясь быть убедительным. — Всё сходится: храм, алтарь, древние символы. На нашей территории есть только два оазиса и эти развалины.
Но я заупрямилась. Интуиция дракона не обманывает. В этом храме не было истинной силы, здесь не звучали голоса Духов, как в долине Друидов на Алракисе или в Храме Шатхара.
В этот момент песок под ногами слегка дрогнул. Дружинники переглянулись с беспокойством, и даже Эрган напрягся. Земля задрожала сильнее, заставив нас выйти из руин наружу. Что-то происходило глубоко в недрах.
— Землетрясение! — закричал один из учёных.
Боясь оказаться погребёнными под древними обломками, мы поспешно отошли на открытое пространство. Эрган отдал резкий приказ, дружинники сомкнулись вокруг меня полукольцом. Взгляд мужа внимательно скользнул по горизонту, словно он пытался понять, насколько серьёзна угроза.
Толчки продолжались всего несколько мгновений, но показались вечностью. Когда песок перестал дрожать, наступила глубокая, звенящая тишина. Только гулко стучало сердце и шептались тревожные голоса археологов.
— Все целы? — спросил Эрган, убеждаясь в отсутствии пострадавших.
Учёные поспешно закивали, хотя в их взглядах читалась растерянность. Убедившись, что повторных толчков нет, один из ученох пошел к проверить оборудование, брошенное в спешке. Я тоже пошла туда. Мужчина пристально вглядывался в показатели выводимые на экран планшета. И затем медленно произнёс:
— Дэса, взгляните, датчики что-то засекли. Судя по показаниям, возле малого оазиса, под песками, произошло сильное смещение пластов. Магнитные и тепловые показатели изменились.
Эрган подошёл ближе и заглянул в экран, нахмурившись:
— Чем это вызвано?
Археолог пожал плечами:
— Возможно, землетрясение открыло что-то под поверхностью. Какие-то структуры… Это явно искусственного происхождения.
Я ощутила, как внутри меня разгорается странное волнение. Неудача в поиске алтарного камня в этих руинах должна компенсироваться! И похоже, судьба сама решила направить нас к истинной цели.
— Надо немедленно лететь туда, — спокойно сказала я, не отводя взгляда от мужа. — Если это древняя структура, возможно там есть то, что мы ищем. Мы обязаны проверить, что именно открыло землетрясение.
Эрган коротко кивнул, поддерживая моё решение.
Собрав оборудование, мы быстро вернулись к шаттлу и заняли свои места. Археологи не скрывали волнения и шептались между собой. Когда шаттл поднялся над развалинами, взгляды всех устремились на пески в указанном направлении. Под лучами солнца барханы выглядели непримечательно, словно ничего не произошло полчаса назад. Но чем ближе мы приближались к месту, обозначенному датчиками, тем заметнее становились следы того, что скрывалось под поверхностью.
Песчаные дюны выглядели странно просевшими и разошедшимися, будто гигантская ладонь сжала их сверху и отпустила. Шаттл завис в воздухе, затем осторожно приземлился неподалёку от центра странного провала.
