Выйдя наружу, я с изумлением огляделась. Глубокий, словно кратер, разлом в песке обнажил остов колоссальных, незнакомых мне строений. Из песка торчали металлические балки и огромные, покорёженные временем конструкции, явно созданные не караксцами. Это были остатки совершенно иной цивилизации — древней, непостижимой, явно опередившей всё, что сейчас было в Караксе. Кто же населял эту землю до современной цивилизации?
— Невероятно, — пробормотал один из археологов, потрясённо оглядываясь по сторонам и подтверждая мои наблюдения. — Эти материалы, металл и бетон… мы никогда не видели ничего подобного в Караксе.
Но моё внимание привлекло другое. Чуть в стороне от основного разлома виднелось нечто похожее на руку огромной статуи, сжимавшей в пальцах что-то похожее на факел. Я шагнула ближе, сердце забилось чаще. Хотя я никогда не видела ничего подобного, казалось, будто память моей крови узнавала этот символ, давно забытый, но хранимый где-то глубоко внутри.
— Здесь был город… — шепнула я, оглядываясь на Эргана. — Настоящий, живой город.
Эрган подошёл ко мне, внимательно вглядываясь в гигантскую руку, словно пытаясь разгадать её секрет.
— Значит, Духи указали тебе верно, — наконец произнёс он. — Камень, который мы ищем, должен быть здесь. Среди этих руин. Чем он так важен?
Ответ на последний вопрос не знал никто из нас. И тем не менее я чувствовала, как в груди распускается странное, уверенное тепло. Судьба привела нас сюда неспроста. Именно здесь, среди остатков давно ушедшей цивилизации, нам предстояло заложить фундамент нового Каракса, который свяжет Духов с нашим эмиратом.
Песок, словно живые змеи, извиваясь, медленно расходился в стороны, словно само время решило открыть нам свои древние секреты. Золотистые потоки уносились прочь, и перед нашими глазами проступили первые очертания странного сооружения, совершенно не похожего на те руины, что мы привыкли видеть в пустыне.
Дружинники инстинктивно отступили на несколько шагов, опасаясь ловушки, но я, наоборот, шагнула ближе, ощущая, как сердце затрепетало в груди от странного, щемящего чувства, какое бывает перед тем, как что-то должно произойти важное.
Археологи, как загипнотизированные, замерли, наблюдая, как проявлялись контуры древних зданий. Камень за камнем, ровные стены, идеально прямые дороги и высоченные конструкции, каких никогда прежде не видели на Караксе. Сталь и гладкий камень, идеально обработанные, как будто руки мастеров здесь заменяли бездушные, точные механизмы.
— Это невозможно… — выдохнул кто-то из учёных, не решаясь приблизиться к этим внезапно открытым останкам неведомой цивилизации.
— Похоже на человеческую цивилизацию, но слишком развитую, — пробормотал один из исследователей. — Как будто технократическое общество. Металл, стекло, бетон… Интересно, каков возраст? Предположительно, десятки тысяч лет, хотя более точно можно сказать после анализа.
Некоторые находки тут же фиксировали, сканируя приборами: частично сохранившийся кусок таблички из золотистого сплава, на котором выступали полуистёртые буквы вроде «ERT… FRE…». Едва различимый контур рисунка, напоминающего латы.
Драконья сущность внутри скребла.
Но волей-неволей шаги повели к чему-то, что скрылось на противоположном склоне обвала. Подобно лёгкому озарению: «Проверь там». И действительно, в глубине обломков открывался провал, где смутно виднелось что-то золотистое.
Следующий час ушёл на расчистку завала. Работали все — и археологи, и воины, и мы с Эрганом; в подобных делах драконья сила куда эффективнее лопат. Сбрасывали лишние камни, оттаскивали в сторону обломки стен. Песок, струившийся сверху тонкими ручейками, упорно мешал, но мы были настойчивы. Вскоре глазам открылся странный портал, сложенный из массивных серых блоков. Он уходил вниз, как крыльцо, ведущее к невидимому храму, поглощённому глубинами земли.
Стоило приблизиться, как сердце защемило в груди, откликаясь на далёкий, но неотвратимый зов. По позвоночнику пробежала тёплая, успокаивающая волна, приглаживая вздыбленные чешуйки. Каждый шаг усиливал звучание тонкой, почти незаметной мелодии, пробуждавшей воспоминания, которых у меня никогда не было.
У подножия ступеней раскинулась каменная плита, испещрённая древними рельефами, которые уводили нас в густой, неподвижный полумрак. Воздух здесь был тяжёлым и неподвижным, пропитанным пылью, временем и чем-то гораздо более важным для любого дракона — запахом золота…
— Чувствуешь? — тихо спросил Эрган, оглядываясь на меня.
Я лишь молча кивнула: «Там…»
Пока помощники суетливо пытались включить дополнительные источники света, мы с Эрганом уже отчётливо видели в темноте золотую статую женщины. Её изящная фигура в человеческом облике возвышалась над массивным каменным пьедесталом, крылья драконицы распростёрты, словно в попытке защитить то, что она держала в руках.
