Жить на природе действительно оказалось лучше. Правда, с увеличением нагрузки, увеличился аппетит, и скоро Андрею пришлось открыть вторую коробку рациона. Пробовать местную еду он пока не решился. Андрей уже поверил, что жизнь превратилась в весёлые каникулы, но с дикой природой расслабляться нельзя, о чём она и напомнила друзьям, когда Крршок ушёл за водой. Андрей колол дрова, и вдруг услышал грозный рык и странный шум. Он бросился на помощь. Крршока он нашёл у речки, где тот указал инопланетянину на тушу опасного на вид зверя.
- Прямо в сердце! Теперь я могу вернуться домой.
- А раньше не мог?
- Мог. Но вернуться без добычи недостойно охотника, а я был охотником.
- Почему был?
- Потому что теперь я - защитник.
Андрей кивнул, не отважившись выяснить, что это за должность - язык друга он понимал далеко не так хорошо, как Крршок понимал земной.
- А твой дом далеко? Как ты донесёшь всю эту тушу?
Крршок засвистел.
- Мясо вассотов нельзя есть. Шкуру я подарю отцу, клыки - брату, он сделает из них фигурки.
- А что оставишь себе?
- Мне ничего от него ненужно. Он напал на меня, я защищался.
- Значит, ты теперь уйдёшь?
- Не теперь. Надо сохранить шкуру.
Когда Крршок закончил выделку шкуры, они собрали свои вещи и разошлись в разные стороны.
Утром Андрей установил мольберт. Рука свободно бегала по листу, очерчивая силуэт. Андрей задумался. Портреты никогда не привлекали его, сейчас же ему захотелось рисовать человека. Будто в ответ на его мысли на поляну вышел Крршок.
- Светлого дня, Кррошок.
- Привет, Атрий.
- Я хочу нарисовать тебя. Можно?
- Зачем?
- Не знаю. - Пожал плечами Андрей.
- Тогда рисуй.
Вечером Андрей поставил палатку рядом с капсулой, предупредив Крршока, чтобы он не выходил за границы купола. Спать ещё было рано, и Андрей сел у люка, глядя на небо.
- Ты ждёшь, когда твои родичи прилетят за тобой?
- Нет. Я просто смотрю на звёзды. Из-за деревьев их плохо видно, а в горах их всегда много, и они такие яркие и близкие. И где-то там живут другие люди, мечтают, любят, надеются. Я люблю думать о звёздах.
Они помолчали.
- Когда устанешь путешествовать среди звёзд, - нарушил тишину Крршок, - приходи сюда. Мой род будет рад тебе.
Заманчивое предложение, но куда клиентов девать? Хотя есть что-то в неторопливой жизни в лесу, когда всё совсем не так, как в городе, пропитанном спешкой, суетой, шумом. Что-то, чему уже нет названия, а в древности это бы назвали покоем. Утром друзья ходили за водой, днём Андрей рисовал, вечером они разговаривали. Андрей говорил о живописи и о своих мечтах. Крршок рассказывал о защитниках, которые хранили покой этого мира.
Иногда Андрей вспоминал о конкурсе, в котором уже не сможет участвовать. И тут же забывал, глядя на тубус с картинами. Он уже решил, что выставит их, и пусть его заклеймят отсталым от жизни чудаком, он покажет, на что способен настоящий художник.
Его спокойной жизни пришёл конец в тот момент, когда однажды утром космокатер спасателей вошёл в атмосферу неизвестной планеты, идя на зов аварийного маяка. Шум приземления достиг родника. Андрей поправил винтовку и удобнее перехватил канистры.
- Кажется, появились спасатели. Бежим?
Тем временем спасатели изучала его капсулу. Силовой купол работал в отталкивающем режиме, люк был открыт, палатка стояла около капсулы, рядом лежали дрова, и чуть тлело кострище.
- Неужели нам повезло, и хоть один идиот согласно инструкции остался ждать в месте посадки?! - Пробормотал один из спасателей.
С катера послали сигнал компьютеру капсулы, и силовой купол исчез, пропуская спасателей внутрь. Один из них углубился в изучение бортового журнала.
- А парень не такой уж идиот, - заметил он. - Он периодически отключал кондиционер и настраивал купол на сигнализацию. А ещё дважды делал имунно-прививки.
- Почему дважды? - Спросили его.
- Сразу после пробы воздуха, и потом после пробы воды.
- Ну-ну! Пошли, посмотрим, куда этот умник делся.
"Умник", тяжело дыша, замер за деревьями. Спасатели кружили вокруг капсулы, пытаясь определить, где искать пассажира. Андрей улыбнулся и шепнул Крршоку:
- Они ищут меня.
- Я понял.
Тут спасатель заглянул в палатку.
- Дело плохо! Там твои вещи, а лучше бы другим не знать о тебе. Люди бывают разные.
- Что будем делать?
- Я пойду к ним. Попробую договориться.
Но тут один из спасателей вынес из капсулы тубус и открыл его. Ийрив грозно зарычал и помчался в атаку. Друзья рванулись следом.
- Ийрив, стой! Не стрелять! - Андрей надеялся, что спасатели не рискнут применять оружие, всё-таки, с учётом бегущего рядом Крршока, ситуация здорово напоминала первый контакт.
- Брат, остановись!
Спасатели нацелили парализаторы на грациозного зверя и бегущих за ним людей, но стрелять не стали. Зверь почти настиг того, кого счёл врагом, но Крршок успел схватить его.
- Ийрив, брат, ты поторопился!
Андрей забрал тубус у спасателя, старательно игнорируя парализаторы.
- Вам никогда не говорили, что брать чужие вещи без спросу невежливо? Спасибо, Ийрив, я не забуду! - Художник потрепал зверя по голове.
