Вэнь Шаньяо кивнул. Он и сам не любил людей из этой школы – наглые, высокомерные, не знающие, когда стоит остановиться. Они были одной из самых больших школ, держа свои территории на протяжении нескольких сотен лет, а порой и расширяя их на соревнованиях, что каждые десять лет устраивала императорская семья. Однако, как бы велика ни была школа, у нее были весьма жесткие ограничения: держать штаб разрешалось только на своих территориях, тогда как у кланов он мог быть везде, а на содержание школы выделялось от пятисот до трех тысяч таэлей. Для небольшой школы этих денег хватало, для таких же, как школа Черного Журавля, это была ничтожная сумма. Вдобавок они обязаны платить налоги на землях, которые занимают, пусть и получая долю прибыли, если там располагаются различные заведения. Поэтому многие школы грезили однажды принять титул клана, но со времен падения Хаоса это так никому и не удалось сделать.
Под контролем школы Черного Журавля был город Хуабань14 – его название сразу же оправдало себя, стоило мастеру и ученику шагнуть на главную улицу. Вдоль домов росли застывшие в вечном цветении персиковые и вишневые деревья, а земля была усыпана розовыми лепестками. Дома казались настолько белыми, что на них больно было смотреть, а крыши как будто раскрашены черной тушью.
Город, подобно венам, испещряли многочисленные каналы – некоторые были настолько узкими, что ни одна лодка не проплыла бы по ним. Однако лодок тут хватало, они медленно плыли под каменными мостами с лодочниками в широкополых шляпах.
В отличие от Цзу, Хуабань казался тихим, неспешным, даже на ярмарочной улице не стоял привычный гул и шум.
На мастера и ученика никто не обращал внимания: ни у Лу Чуньду, ни у Вэнь Шаньяо сейчас не было меча, а сами они напоминали проезжающих мимо господ. Демон и вовсе спрятал свое лицо за доули с белой вуалью, за которой с трудом можно было что-то различить.
Лу Чуньду выбрал один из лучших ресторанов, занял балкон на втором этаже и заказал еду, от запаха которой у Вэнь Шаньяо едва слюни не потекли. Однако к еде Демон не притронулся, неторопливо попивая чай.
– Шифу не собирается есть?
– Я не голоден.
– Тогда зачем вы так много заказали? – удивился Вэнь Шаньяо.
– Не ты ли каждый раз просил добавки? Так что ешь и не возмущайся.
Удивленно взглянув на своего шифу, Вэнь Шаньяо не стал спорить, с наслаждением поедая все, что им принесли. Казалось, за те три недели, что они были в пути, он практически не ел: вечно голодный, с пустым животом и мыслями о еде. А ведь у него растущий организм!
Уже доедая очередную порцию, Вэнь Шаньяо заметил, что Демон склонил голову и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
– Шифу?
– Тихо, – приказал он. – Слушай.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо повиновался. На втором этаже было не так много занятых столов, и за каждым о чем-то говорили. Он даже не понял, что именно должен услышать, пока не выхватил несколько фраз:
– …Это уже недопустимо. Школа Черного Журавля – не клан, а ведут себя так, словно сам император им покровительствует!
Приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил двоих мужчин с мечами и в одежде без отличительных знаков.
– Сначала они сгубили школу Тихого Листа, переманив к себе большую часть их адептов, а теперь довели до самоубийства главу школы Яшмового Дерева!
– И вправду жаль главу Юй, но она бы все равно не смогла противостоять Журавлю. Падение их школы было только вопросом времени…
– Глава Юй хотя бы боролась! Пыталась восстать!..
– И умерла. Вот тебе и весь урок, так что ешь, пока не остыло…
– Да мне даже еда на территории Журавлей в глотку не лезет. То, что они одни из первых школ, еще не дает им права так поступать с остальными!
– Ну так иди к главе школы и скажи ему это в лицо. Посмотрим, выйдешь ты на своих ногах или тебя в мешке вынесут.
– Думаешь, я совсем с ума сошел? Всем и так ясно, что нынешний глава Журавлей – самовлюбленный кобель! Кажется, школа только и состоит из одних его отпрысков. Вот бывший глава – Хэй Чжи, вот это был человек…
– В том-то и дело, что был. А где он сейчас? Где все мастера, которых он воспитал? Их души тетушка Фагуань уже давно встретила.
– Неужели никто не восстановит справедливость? Вот бы хоть кто-то из героев песен сюда заглянул…
– И не мечтай. Думаешь, люди из легенд и вправду настолько могущественны? Возьми того же Лаожэня – сколько всего про него выдумали, а хоть кто-то видел его лицо? Нет, то-то и оно. Так что ешь.
Они тяжело вздохнули и замолчали, с неохотой приступив к еде.
– Шифу…
– Забавно, – ответил Лу Чуньду и словно усмехнулся за своей вуалью. – Посидим еще немного. Закажи себе еды, если до сих пор не наелся.
Вэнь Шаньяо не стал отказываться от предложения; все равно платил Демон, а не он.
Спустя час, когда брюхо было набито, а голод пропал без следа, на улице послышался шум.
Вэнь Шаньяо с интересом облокотился на ограду, смотря со второго этажа на собравшихся заклинателей в одинаковой черной одежде с зеленой нижней рубахой и таким же поясом. Выглядели они далеко не дружелюбно, окружив юношу в белоснежно-красных одеждах, у которого даже меча с собой не было.
