– Не вижу смысла ждать дальше.
– Старший мастер Лу тоже поедет с нами?
– Нет.
– Может, глава? Мастер Лу Цао? Кто-то из Лэнов? – не отставал Вэнь Шаньяо.
– Нет. Только мы.
Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, прежде чем осознать весь ужас этих слов. Он и Демон в Белых Одеждах. И больше никого с ними не будет… даже вшивого пса Лэна…
– Шифу, вы… вы точно уверены? Может, хотя бы Лэнов…
– Их не будет до зимы, – оборвал его Лу Чуньду. – Всех троих вместе со старшим мастером Лу. Я бы мог поехать и один, но дорогу к деревне знаешь только ты.
И Вэнь Шаньяо сейчас об этом очень и очень жалел.
– Шифу мог бы отпустить меня одного, – осторожно заметил он.
Лу Чуньду взглянул на него так, что последняя крупица надежды тут же исчезла, и он с позором отступил.
– Деревня граничит со школой Черного Журавля, – перевел тему Вэнь Шаньяо.
– До школы Черного Журавля верхом три недели…
– Мы все же возьмем лошадей? Разве мастер не собирается использовать меч?
– Я думал, ты боишься высоты. Или это не так?
– Нет-нет, лошади так лошади! – тут же ответил Вэнь Шаньяо, покрывшись испариной.
Мало того что пес Лэн знал о его страхе, так теперь еще и Демон в курсе. К счастью, последний сам догадался, заметив, что Вэнь Шаньяо избегает высоких лестниц, чтобы дотянуться до верхних полок, или когда медленно идет по мосту над пропастью, то становится бледным как полотно. Заставлять его обучаться полету на мече Лу Чуньду не стал, сказав, что Вэнь Шаньяо сам этому научится, когда придет время. Удивленный, что Демон так легко отступил, Вэнь Шаньяо еще несколько дней искал подвох, пока самому не надоело. Все же подход в обучении у Лу Чуньду был странный. Как и он сам.
– Но я думал, мы можем воспользоваться Вратами для быстрого передвижения, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо, теребя рукав.
Врата были созданы еще во времена Хаоса, а то и раньше и предназначались для быстрого перемещения по империи. Они напоминали те, что стояли на границе Царств. Вот только если последние создал Цзинь Хуэй, то о Вратах никто ничего не знал, кроме того, что можно безопасно переместиться из одной части империи в другую. Если сломать такие Врата, то восстановить их будет уже невозможно.
– Рядом со школой Журавлей нет ближайших Врат, – разочаровал его Лу Чуньду.
– Мне стоит переодеться в одежду пилигрима?
– Да. Не будем лишний раз провоцировать Журавлей, – кивнул Демон.
– Может, тогда и одеяла взять?
– Я похож на того, кто будет спать на улице? От Цзу почти до самой школы Черного Журавля идет тракт, так что у нас будут места, где можно остановиться на ночь.
– А их вы с собой возьмете? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на сидящего на его плече Доу.
– Они всегда идут туда, куда и я.
– Шифу не боится, что их могут ранить?
– Тот, кто их ранит, уже считается трупом. Это не те духи, которых можно злить.
Вэнь Шаньяо покосился на Доу на своем плече, который пытался слезть, смешно перебирая ножками в воздухе. Они вечно застревали в щелях в полу и терялись среди травы, да и выглядели слабее Луаня, который мог хотя бы по голове сковородкой огреть. Казалось, они и злость-то не могут испытывать – ожившие горошинки, не более.
Как и сказал Демон, они выдвинулись на следующий день, настолько рано, что туман казался молоком. Взяв обыкновенных лошадей и спустившись с гор, мастер и его ученик направились на восток, минуя укрытые утренним инеем и дымкой тумана поля, извивающуюся по правую сторону реку и лес, которому не было ни конца ни края.
Тело Вэнь Шаньяо уже в первый день начало ныть от долгой скачки: спину ломило, а ноги было не согнуть. Но Лу Чуньду это не останавливало, и уже утром они продолжили путь как ни в чем не бывало.
За все три недели, что они добирались до территорий школы Черного Журавля, Лу Чуньду обмолвился лишь парой фраз с Вэнь Шаньяо, чему тот был невероятно рад. Говорить ему хотелось меньше всего – болела каждая мышца тела, и лишнее движение приносило тупую боль. Ночами эта боль была сильнее, и если бы не взятые для таких целей пилюли, Вэнь Шаньяо не продержался бы и первую неделю. Поэтому он хотел взять телегу, когда намеревался сбежать.
Чем ближе заклинатели были к территории школы Черного Журавля, тем страннее казалась картина. Пару раз им довелось проезжать мимо сгоревших или заброшенных зданий, которые когда-то принадлежали более мелким школам. Они не выдержали конкуренции рядом с Журавлями, у которых, помимо собственной территории, был и небольшой город. Легче сдаться и переметнуться на их сторону, чем пытаться и дальше продержаться под гнетом заклинателей, которые постоянно уводили добычу.
– Если встретим на своем пути заклинателей из школы Черного Журавля, постарайся не обращать на них внимания, – раздался голос Лу Чуньду, который поравнялся с учеником. – Мы не очень хорошо с ними ладим, и конфликт на их территории нам не нужен.
