– Главная в деревне, ее основатель. Слово госпожи Юймао решающее, так что нужно постараться, чтобы она остановила свой выбор на тебе. Малышу Юй придется несладко.
– У него есть шансы?
– Учитывая, что он пришел с пустыми руками, то… нет. Не знаю, на что он рассчитывал.
Лу Чуньду со вздохом покачал головой, видимо, думая о том же.
Двери в дом госпожи Юймао были распахнуты, являя просторный зал, украшенный позолотой и белым нефритом. Тут и там стояли столы, на которых расположились редкие – практически в единственном экземпляре – вещи, начиная с распустившихся цветков девственной лилии, что цветет раз в тысячелетие, и заканчивая оковами, которыми когда-то сковали главных сыновей Хаоса. Некоторые приходили в деревню Сянляо специально, чтобы взглянуть на реликвии, гуляя между столами и не смея их коснуться.
Вэнь Шаньяо с Лу Чуньду поднялись на второй этаж и прошли в просторный кабинет госпожи Юймао, которая сама сидела за белой ширмой с пейзажем гор. Невозможно было рассмотреть хозяйку этого места, слышался лишь ее негромкий прокуренный голос, обращенный к трем заклинателям:
– Значит, вы не поделили товар?
– Со всем уважением к госпоже Юймао, я первым пришел за ядром, – обратился к ней Юй Чжу.
– Однако мы заплатили быстрее, – произнес высокий мужчина в черной маске, – а этот господин навряд ли мог заплатить.
– Это так?
Юй Чжу покраснел, тихо произнеся:
– Я думал отдать долг позже…
Юноша в маске тигра рассмеялся, и Вэнь Шаньяо молча хлопнул себя ладонью по лицу. Если бы не маска, кожа точно покраснела бы.
– По законам деревни платить нужно сразу, – непреклонно произнесла госпожа Юймао, – так что эти господа могут забрать ядра…
– Постойте! Нет ли другого способа? Мне правда очень нужно ядро духа, и я готов ради него на все!
Юноша в зеленой маске раздраженно фыркнул, однако хозяйка деревни по ту сторону ширмы заинтересованно спросила:
– Неужели?
– Мой друг – полукровка, и я должен его спасти, – признался Юй Чжу.
На долгое время комната погрузилась в молчание, и Вэнь Шаньяо почувствовал витающую в воздухе надежду. Отказать тому, кто хочет помочь полукровке, госпожа Юймао просто не могла.
– Хорошо, тогда предлагаю поступить так.
Она щелкнула пальцами, и из-за ширмы вылетело бессчетное количество светлячков, устремившихся в главный зал. Столы исчезли, а пол вздыбился, поднявшись, подобно неровным скалам, почти под самый потолок. Невольные зрители успели уйти, заняв место у стены за оградой. Светлячки же застыли на потолке, обратившись в сверкающие бриллианты.
– Потолок изображает настоящее звездное небо, однако одна звезда лишняя. Найдите ее, и кто будет первым, тот выиграет.
Переглянувшись, заклинатели Журавля и Юй Чжу покинули кабинет госпожи Юймао, но стоило им ступить на пол зала, как раздался треск, и доски прошили острые копья. Кто говорил, что им дадут спокойно отыскать звезду? Чем дольше они думают, тем больше ловушек придет в действие, и тогда уже будет не до лишней звезды.
Весьма впечатленный созданной иллюзией, Лу Чуньду покинул кабинет, оставив Вэнь Шаньяо наедине с госпожой Юймао.
– Есть еще вопросы? Я бы хотела остаться одна.
– А я вот не против вашей компании, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, неторопливо обойдя ширму, – вдобавок звезду я уже нашел.
За ширмой в мягком кресле сидела девочка лет двенадцати, чьи длинные черные волосы были украшены золотыми заколками и кольцами, а богатые одежды подчеркивали хрупкое тело. Она внимательно смотрела на Вэнь Шаньяо светло-желтыми глазами, которые напоминали кошачьи. В одной руке девочка держала длинную трубку, от которой поднимался серый дымок, а еще три были чинно сложены на коленях.
– И где же эта звезда? – выпустив из темно-вишневых губ дым, спросила госпожа Юймао.
Вэнь Шаньяо заложил за спину руки и нараспев произнес:
– На небе ложных звезд нет, но в отражении глаз их сотни. Искать одну звезду – бессмысленно, а оказаться ею может любая – стоит только хозяйке Сянляо сделать выбор в пользу одного из участников.
– Давно я не принимала людей из секты Вэньи, – с почтением поклонилась та. – Прошу простить мою излишнюю грубость.
– Ничего, я понимаю осторожность госпожи Юймао.
Вэнь Шаньяо сел в соседнее кресло.
– Мы незнакомы. Кто послал вас? Сестра Вэнь?
– Нет, я пришел сюда по своей воле. Пока у нас выдалось свободное время, мне бы хотелось, чтобы госпожа Юймао поделилась со мной мудростью.
– Для членов секты у меня нет никаких тайн, а мои ответы не будут вам ничего стоить. Прошу, говорите, – разрешила та, закурив трубку.
– Знает ли что-то госпожа Юймао про переселение души из одного тела в другое? Встречались ли вам люди, которые это пережили?
Она задумалась, выпустив губами пару дымовых колец.
– Вопрос неоднозначный. Я встречала старые трактаты, в которых говорится о такой возможности, однако сотворить подобное вправе разве что жители Царства призраков. Но ни тетушка Фагуань, ни кто-либо из ее свиты не пойдут на такое. Людям же не хватит умения провернуть подмену души. Разве в книгах секты нет упоминания об этом?
