Но девушки, поблагодарив госпожу Чэн, отказались от обеда и решили сразу же заняться гаданием. Они отправились в сад, устроились в «Павильоне абрикосов» и стали там гадать на цветах, считая лепестки. По толкованию Мэн Юнь-чжи выходило, что двадцать третьего числа третьей луны им будет назначен экзамен. Кто этому верил, кто нет, но радостная надежда запала в сердце каждой.
В этот день Бянь Бинь, Мэн Мо и другие экзаменаторы явились к государыне с докладом и представили ей для ознакомления сочинения всех тех, кто прошел на экзаменах в Палате.
– Подумать только, какие удивительные таланты есть среди девиц! – восторгалась государыня, просматривая сочинения, признанные лучшими. – Я вижу, здесь есть и чужеземки. Вот где действительно собрались достойные со всех концов земли.
Затем, когда государыня стала читать подписи на этих сочинениях она вздохнула и сказала как бы про себя:
– И никто из них не попал в число лучших, жаль, жаль!
Перейдя от этих сочинений к списку выдержавших, она вдруг обратилась к Бянь Биню:
– Мне кажется странным одно обстоятельство, не скажете ли вы, в чем дело? В прошлый раз, когда мне представляли сочинения из области, там были сочинения восьми девиц по фамилии Мэн, уроженок Хэнани, и семи девиц по фамилии Бянь, уроженок Хуайнани. Видела я там еще сочинения других девушек-однофамилиц, но сейчас уже забыла их фамилии. А девицы Мэн и Бянь, судя по их именам, – это сестры, и все они прошли в области в числе лучших. Помню, я тогда еще подумала, что если все они выдержат экзамены в Палате – хорошо, а если нет, то пусть даже сочинения одной или двух из них будут признаны плохими, я все-таки допущу их до экзаменов во дворце. Ведь это был бы исключительный случай, если бы семь или восемь человек из одной семьи все выдержали бы экзамен во дворце и получили бы ученые звания. А сейчас я что-то не нахожу их в списках. Я склонна думать, что они не приехали на экзамены. Но почему? Ну, пусть из Хуайнани далеко ехать до столицы, а ведь Хэнань – это совсем близко, да и дорога прекрасная, почему же не приехать? Вы ведь, любезный, сами из Хуайнани, может быть, вы знаете, что это за девицы Бянь?
Бянь Бинь склонился перед государыней и доложил:
– Девицы Бянь, о которых вы изволите говорить, это дочери вашего покорного слуги, а девицы Мэн – это дочери и племянницы Мэн Мо, моего помощника. Когда вы изволили назначить нас экзаменаторами, то мы, следуя установившемуся порядку [457], не решились допустить наших дочерей к экзаменам.
– А они сейчас в столице? – спросила императрица.
– Да. Они вернулись в столицу сразу же после областных экзаменов, – ответили вместе Бянь Бинь и Мэн Мо.
– Вот оно, оказывается, что, – с довольным видом проговорила государыня. – То-то и я подумала, как же это так: в области все выдержали первыми, а в Палате ни одна не выдержала. Хорошо, что спросила вас, а то чуть было не обидели достойных… На этот раз не следовало бы никого отстранять от экзаменов. Это вы проявили излишнюю щепетильность. Скажите, может быть, кроме ваших и Мэн Мо, есть еще такие девицы?
– Да, есть, – ответил Бянь Бинь, – шесть дочерей Цзян Цзиня – начальника Ведомства наблюдения, пять дочерей Дун Дуаня – начальника Ведомства приема чужеземных послов, четыре дочери Чжан Чжуна – начальника Ведомства по делам жертвоприношений и три дочери Люй Ляна – начальника императорских кухонь. Всего вместе с дочерьми вашего покорного слуги, а также Мэн Мо тридцать три девицы.
Государыня велела Бянь Биню составить список всех этих девиц, просмотрела его и отдала приказ допустить их всех к экзаменам во дворце. Палате же обрядов было дано распоряжение проэкзаменовать указанных девиц, в обычном порядке рассмотреть их сочинения и достойных включить в список выдержавших.
Вскоре после того, как государыня отдала это распоряжение, Палата обрядов представила ей донесение, в котором говорилось: «На последних экзаменах в Палате обрядов сочинения трех девиц – Хуа Цзай-фан, Би Цянь-чжэнь и Минь Лань-сунь – были отвергнуты из-за помарок и вывешены напоказ. Узнав о вашем всемилостивейшем распоряжении в отношении тридцати трех девиц, эти три девицы обратились с прошением в Палату, ходатайствуя о разрешении сдавать экзамены повторно. Не решаясь не довести до вашего сведения их настоятельную просьбу, Палата докладывает вам об этом и ждет ваших указаний. При этом Палата позволяет себе напомнить Вашему величеству, что Хуа Цзай-фан, Би Цянь-чжэнь и Минь Лань-сунь выдержали предыдущие экзамены в Палате в числе последних».
Прочитав доклад, государыня написала на нем следующее заключение: «Учитывая просьбу означенных девиц, а также принимая во внимание, что помарки являются лишь результатом случайной неосторожности, мы, в подтверждение нашего искреннего стремления отобрать лучшие таланты, разрешаем включить этих девиц последними в список выдержавших и допустить их к экзаменам во дворце».
Бянь Бинь немедленно обнародовал решение государыни и послал людей сообщить своим дочерям, чтобы они завтра ранним утром вместе с подругами явились на экзамены в Палату обрядов.
