— Шутки шутками, — сказал он им наконец, — давайте лучше подойдем поближе и послушаем, о чем с таким увлечением беседуют гости правителя страны Сюаньюань. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
— Вот все вы заботитесь о таких достойных вещах, как исправление родословной или переименование страны, — услышали они голос князя царства Сонливых. — Признаться, и я уже давно думаю обо всем этом. Беда только в том, что я постоянно болею и очень устаю от разных неотложных дел. В последнее время я стал настоящей развалиной. И вот мне часто приходит мысль, что люди — глупые они или мудрые — все ведь устроены одинаково. Почему же люди моей страны живут так мало? Мне, например, сейчас и тридцати лет еще нет, а я уже состарился. А вот, скажем, вы, повелитель царства Женщин, вы старше меня, а как молодо и бодро выглядите. Может быть, вы знаете какое-нибудь средство для сохранения жизненных сил? Очень прошу вас тогда назвать мне его.
— Если вы сумеете смотреть на все проще, — вмешался князь страны Огнедышащих, — станете поменьше предаваться беспокойным думам и заботам, не будете просиживать ночами над государственными делами, начнете вовремя ложиться спать и вовремя вставать — это и будет лучшим средством для сохранения жизненных сил.
— А вот в стране, подвластной мне, — заявил князь страны Непоседливых, — люди работают и бегают по всяким делам с утра до ночи. Они так заняты и так устают, что вечером только прикоснутся головой к подушке и тут же засыпают. Им не до дум и не до забот о далеком будущем. И так изо дня в день. Но в конце концов оказывается, что именно благодаря такой жизни они всегда здоровы, никогда не болеют и доживают до ста лет.
— Да, — заметил князь страны Сюаньюань, — из этого видно, какая большая разница между усталостью от работ и утомлением от дум. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
В это время правитель царства Женщин заметила стоявшего в толпе Линь Чжи-яна. Теперь он показался ей еще привлекательней, и она устремила на него полный нежной ласки задумчивый взгляд. Сидевшие рядом князья обратили на это внимание и с любопытством уставились на Линь Чжи-яна. Тот, смущенный, пошел к выходу, потащив за собой Тан Ао и До Цзю гуна.
Еще несколько дней подряд бродили наши путешественники по городу. За это время Линь Чжи-ян успел распродать почти все свои товары. Накануне их отъезда Тан Ао с прибывшей из Поднебесной джонкой получил письмо, которое его очень обрадовало: Инь Юань сообщал, что сватовство к Ло Хун-цюй окончилось успешно и закреплено сговором.
После страны Сюаньюань джонка Линь Чжи-яна заходила в страну Трех племен, в государство Мужчин и в ряд других мелких стран. Тан Ао, До Цзю гун и Линь Чжи-ян всюду выходили на берег, но нигде долго не задерживались. Как-то раз они делились впечатлениями о стране, где им только что довелось побывать, и заговорили о других заморских странах. Тан Ао вспомнил, как в стране Сметливых Линь Чжи-ян разгадывал литературные загадки, припомнив, что в одной из них загадывалась страна Неумирающих; он осведомился у До Цзю гуна, скоро ли на их пути будет эта страна.
— Мы находимся теперь неподалеку от нее, — ответил тот. — Говорят, что в той стране есть Круглая гора, на которой растет дерево бессмертия. Вкусивший плод этого дерева будет жить вечно. Говорят также, что есть там еще Алый источник; вода в нем ярко-красного цвета, и если выпить воды из этого источника, то никогда не состаришься.
Все это очень заинтересовало Тан Ао, и он захотел непременно побывать в стране Неумирающих. Но для того чтобы попасть туда, надо было миновать множество мелких островов и проникнуть в самую глушь, где среди бесчисленных гор была затеряна страна Неумирающих. До Цзю гуну вовсе не хотелось плыть в такую даль. Что до Линь Чжи-яна, то, как только он услышал об Алом источнике, он только и стал думать о том, как бы напиться из него и обрести долголетие. Ну, а когда Тан Ао напомнил ему слова древних:
то для него все трудности стали нипочем: он настоял на своем и направил джонку к берегам страны Неумирающих.
Была уже поздняя осень, но дни стояли еще довольно теплые. Ярко сияло солнце, дул легкий, свежий ветерок. В один из таких дней Тан Ао, Линь Чжи-ян и До Цзю гун сидели в каюте и разговаривали. Вдруг До Цзю гун прервал разговор и отдал распоряжение матросам спустить наполовину паруса и как следует закрепить снасти. При этом он добавил:
— С той стороны надвигается черная туча. Вот-вот разразится буря. Боюсь, что мы не успеем укрыться, и нам придется плыть в самый шторм.
