При подлете к линии фронта Сафонов получил сообщение поста наведения, что с запада к району обороны наших наземных войск подходит группа бомбардировщиков. Их было сорок да еще истребители. Сафонов их уже увидел. Бомбардировщики перестраивались для бомбометания с пикирования. Медлить было нельзя.
— Все за мной! Прикройте — атакую! — прозвучала короткая команда. Летчики врезались в густой строй фашистских стервятников.
Объектом атаки Сафонов избрал фашистского флагмана. Внезапным ударом расстрелял его с первого захода. Потом, сделав боевой разворот, атаковал и поджег второго «Юнкерса».
Не отстают от командира и летчики. Старший лейтенант Покровский сваливает на землю двух фашистских бомбардировщиков. Затем сафоновцы расстреливают и «Мессершмитт-109».
Строй бомбардировщиков заметался и рассыпался. Открыв люки, фашистские летчики в панике посыпали бомбы на головы своих горных егерей. Увеличив до предела скорость, немцы спешили уклониться от атак советских асов.
Смелые, стремительные действия пятерки истребителей, воздушный бой, проведенный ею, вызвали восхищение у пехотинцев и артиллеристов, отбивавших атаки фашистов на земле.
Через несколько часов Сафонов повел навстречу новой группе врага семерку истребителей. К прежним пяти летчикам добавились Соколов и Семененко. Но теперь против наших истребителей было пятьдесят два самолета фашистов.
«Будем бить по частям», — решает Сафонов.
— Атакуем на лобовых! — приказывает он.
Сбит один, второй фашист. Проскочив через первую волну, сафоновцы наносят внезапный удар по второй, летевшей в охранении пяти групп истребителей.
Наземные станции радиоперехвата во время этого боя слышали, как фашистские летчики кричали по радио: «Спасайтесь! Мы окружены!»
В течение 15 сентября эскадрилья еще несколько раз поднималась в воздух. Враг в этот день потерял 13 самолетов, сафоновцы — ни одного.
16 сентября 1941 года Сафонову было присвоено высокое звание Героя Советского Союза. Многие летчики его эскадрильи награждены боевыми орденами. Авиационный полк, в который входила эскадрилья Сафонова, удостоен ордена Красного Знамени.
Через несколько дней Сафонова произвели в майоры и назначили командиром вновь сформированного авиационного полка.
Приближался конец мая 1942 года. В наши северные порты шел последний в этом месяце конвой кораблей союзников. 30 мая 1942 года, когда до наших берегов осталось немногим более 60 миль, с аэродромов Северной Норвегии взлетела большая группа фашистских торпедоносцев и бомбардировщиков. Их цель — разгром конвоя.
Для прикрытия конвоя в воздух вместе с Сафоновым ушли еще три истребителя, ведомые Павлом Орловым, Алексеем Кухаренко, Владимиром Покровским.
Тяжело нагруженные, с подвесными 500-литровыми баками советские истребители неслись над морем навстречу противнику.
Через пятнадцать минут после взлета у самолета Кухаренко стал отказывать двигатель. «Возвращайся обратно, Алексей, — приказал Сафонов, — не испытывай судьбу», и радио командира замолчало.
Скрепя сердце, Кухаренко развернул истребитель на обратный курс.
В воздухе остались трое. Сафонов был командиром и мог принять любое решение после того, как от их малочисленной группы отвернул Кухаренко. Но командир верил в двух оставшихся в воздухе летчиков, тесно прижавшихся в полете к его истребителю. В наушниках он слышал тревожные переговоры радистов кораблей, идущих к советским берегам, и он стремился как можно скорее появиться над конвоем…
Над конвоем в это время оказалось сорок пять вражеских торпедоносцев и бомбардировщиков, не считая истребительного прикрытия. И Сафонов при неравенстве сил пошел в атаку.
Следуя за фашистским торпедоносцем, несущимся на один из транспортов, Сафонов поджег его двумя короткими очередями. Выводя истребитель из атаки, Сафонов успел заметить, как еще два «Юнкерса», вспыхнув оранжево-красным пламенем и кувыркаясь в воздухе, понеслись вниз к воде. Это Орлов и Покровский, завершая внезапную атаку, сбивают с неба фашистов.
Сафонов заходит снизу в хвост второму стервятнику. И когда перекрестие прицела полностью закрыло фюзеляж фашиста, Борис Феоктистович нажал кнопку электропуска. Огромный взрыв отбросил в сторону его истребитель, а куски фашистского самолета, разметанные по небу, полетели вниз.
К третьему бомбардировщику Сафонов подошел так близко, что увидел масляные подтеки на крыльях капота моторов «Юнкерса». Фашистский летчик метнулся в сторону. Сафонов повторил его маневр. Короткая неотразимая очередь. В левой моторной гондоле взорвался бензобак. Опрокинувшись на спину, фашист ударяется о серо-белые гребни волн.
Боевой разворот — и командир полка опять устремляется в атаку.
