За участие в обороне Одессы двенадцати летчикам было присвоено звание Героев Советского Союза. В числе их значилось имя Ивана Королева.
В то время Иван Георгиевич уже дрался под Харьковом. Потом летом и осенью 1942 года он сражался над берегами Волги.
Гитлеровское командование сосредоточило на Сталинградском направлении свои отборные части. Оно рассчитывало быстро овладеть крепостью на Волге. Но враг просчитался. Он не учитывал одного — как велика любовь советских людей к своей свободной Родине, на какие подвиги способны эти люди.
Высокое мужество, отвагу, самоотверженность проявил в боях на Волге и Иван Королев.
В воздушных сражениях отважного летчика дважды сбивали.
Однажды фашистским истребителям удалось поджечь самолет Ивана. Летчик выпрыгнул из горящего самолета. В момент открытия «козырька» машины пламя полыхнуло по лицу летчика. Королев почувствовал нестерпимую боль. Но надо было прыгать. В распоряжении оставались считанные секунды. Преодолевая нестерпимую боль, он вывалился через борт, парашют раскрыл не сразу, нужно было уйти от вражеских истребителей, которые могли расстрелять летчика в воздухе.
Белый купол развернулся почти у самой земли. Фашистские стервятники покружились, покружились над летчиком и удалились ни с чем.
В другой раз дело обернулось еще сложнее. Королев вел бой с четырьмя истребителями врага. Схватка продолжалась тридцать минут. Королев сбил одного фашиста. Можно было еще драться. Но оказалось, что в баках кончилось горючее. Пришлось посадить самолет на поле, на голом месте. И тут гитлеровцы атаковали машину Королева. Пикируя, они обрушили на нее ливень огня. Летчик укрылся под машиной. В это время самолет загорелся. Фашисты решили, что им удалось убить летчика, и улетели. Королев же вылез буквально из огня.
Боевой путь Королева, как и его довоенная биография, во многом похож на биографии и боевые дела его ровесников.
Он родился в деревне. В летние каникулы трудился в колхозе: пахал, боронил, выполнял многие другие работы. Рос крепышом. Увлекался рисованием и после семилетки поехал в Москву, чтобы поступить в художественное училище.
— Ну, что же, способности у вас есть, в училище примем. Вот только жить где вы будете? Общежития у нас нет, — сказали парню.
Жить ему в Москве было негде. Пришлось уйти из художественного училища. Поступил в техникум, уже не по призванию. Но там имелось общежитие. Хотя о том, что кончил этот техникум, Иван Георгиевич не жалеет. Знания пригодились. А главное, случилось так, что, учась в техникуме, Иван заинтересовался авиацией, стал посещать аэроклуб. Потом поехал в авиационное училище: зачислили на учебу!
— Будешь летчиком-истребителем, — сказали.
С фашистскими пиратами Иван Королев встретился лицом к лицу в первый же день войны, в голубом небе Одессы. Закончил войну в ее последний день.
408 боевых успешных вылетов совершил он в течение этой великой битвы советского народа против фашистских поработителей.
«Я горд тем, что был в первых рядах защитников Родины», — пишет славный летчик в своих воспоминаниях.
Да, ему есть чем гордиться.
Осень 1943 года. Позади ожесточенные бои советских войск с гитлеровцами на Орловско-Курском выступе. В многодневных боях советские воины сломили сопротивление врага, уничтожили много техники и живой силы и сейчас гонят фашистов к реке Днепр. Впереди Киев, а там — западная граница — Берлин. Впереди — полное освобождение родной земли от фашистской нечисти, победа над врагом, конец войны…
До конца войны — все понимают — еще не близко, но все верят, что победа будет за нами. Враг сокрушен уже в трех великих битвах: под Москвой, на Волге и на Орловско-Курской дуге.
— Победа за нами — это верно, — говорит солдатам старший лейтенант Королев, — но успокаиваться нельзя. Надо наращивать удары по врагу, бить его днем и ночью, не давать передышки. Вот что нам надо сейчас.
Батальон Константина Алексеевича Королева головной в составе 1131-го стрелкового полка 337-й Лубненской стрелковой дивизии. Уже не один удар нанес он подразделениям и частям противника так, что враг оказывался лицом к лицу с неожиданностью, терпел поражение за поражением.
Но командир, казалось, не был доволен самыми лучшими успехами. После каждого боя он собирал командиров рот и взводов, тщательно разбирал итоги боя, хвалил смелых, находчивых, строго спрашивал за промахи.
