- Сначала я думала, что мы случайно в лес так далеко зашли и нас гроги поймали, а уже после поняла, что она давно это задумала, но боялась идти одна. Чаруша слышала о богатстве князя и бредила им. Когда нас поймали и привели к князю, она начала говорить ему о своей любви, и что она родилась под утро, когда был густой туман. Князь её оставил и стал с ней жить. Теперь она только и знает, что одевается и меряет украшения, которые ей дарит князь.
- А как же ты? - спросила Лада.
- А я здесь служанка: принеси, убери, постирай.
- Что будет с нами? - спросил я Лису.
- Я не знаю. К вечеру приедет князь, там и решит.
То что он не убил девушек вселяло надежду. Может, и остальное все преувеличили:
- А он точно людей ест? - спросила я.
- Точно, - с дрожью в голосе ответила Лиса. - Однажды девушку привели, не из нашего селения. Она рыдала и кричала, что все здесь нелюди, мерзость на земле великого Леда, как она всех ненавидит. Так князь сказал лишь два слова: "на кухню" - вечером её подали на ужин.
От этих слов нас передёрнуло.
- Кто же готовил этот ужин? - с ужасом спросила я
- Гроги. На кухне готовят гроги. Они очень хорошие повара. Вот и кашу эту они готовили.
Каша была вкусная, но после этих слов аппетит у меня совсем пропал.
Я заметила, что Лиса странно смотрит мне за спину, и жалостливо отводит глаза.
- В чем дело? - спросила я.
- Прости меня, что смотрела на твою беду, - смутилась Лиса.
Я не поняла о чем она. Лада рассмеялась:
- Твоя сумка за плечами под плащом похожа на горб.
Я оглянулась - и правда. Когда я собирала ветки, то надела рюкзак за плечи, чтобы он не сползал.
Лиса немного поговорила с нами, спросила про отца, братьев. Поплакала, узнав о смерти матери. Потом за ней пришел грог и она, взяв пустой поднос, ушла, а мы остались ждать вечера и нашего приговора.
Я нарезала уже сотый круг по камере, когда за нами пришли.
В сопровождении грога мы прошли по каменному коридору, поднялись по лестнице и миновали еще несколько комнат, пока не пришли в большой зал, с огромным очагом, украшенным замысловатыми узорами. На стенах висели гобелены. За длинным столом, разместились около тридцати грогов, а во главе сидели князь и девушка, одетая в изящное золотистое шелковое платье, украшенное кружевами и богатой вышивкой. "Чаруша" -подумала я. Девушка была красивая: карие глаза, белокурые волосы, правильные черты лица. Впечатление портили лишь капризно изогнутые пухлые губы.
Нехотя я перевела взгляд на князя и споткнулась. Мой взгляд приковали нечеловеческие черные глаза, взирающие с абсолютно ледяным безразличием. Кожа на лице была сероватого цвета, похожая на кору дерева, но менее рельефная по текстуре, чем у грогов. И если у тех лица были лишь человекоподобные, то у князя черты остались человеческими. Прямые светло-русые волосы спадали до плеч. Одет в строгий черный камзол, украшенный серебристой тесьмой, под который надета рубашка из тонкого полотна.
Князь встал и не спеша подошел к нам, медленно обходя нас по кругу. Потом остановился передо мной.
- Так вот ты какая, горбатая девушка, которая сражалась как тигрица, - медленно произнес он.
Он осмотрел меня с головы до ног. Взгляд задержался на ветровке, которая виднелась из под плаща, и опустился на джинсы.
- Ты странно одета, - наконец произнес он.
Я молчала, а он, кажется, ждал ответа.
- Мне это уже говорили, - произнесла я.
- Откуда ты?
- Из деревни возле леса.
- Вот она, - он указал на Ладу, которая дрожала как осиновый лист, - она из деревни. Спрашиваю ещё раз, откуда ты?
- Я недавно пришла в деревню, - обтекаемо ответила я.
- Откуда?
- Издалека.
Он стоял, и как будто к чему-то прислушивался. Чаруше не понравилось внимание, уделяемое мне. Она встала и подошла к князю. Обхватив его руку, она заставила посмотреть на себя.
- Любимый, оставь в покое эту страшилу, - кокетливо произнесла она.
- Я, кажется, встретила свою знакомую, - она перевела злобный взгляд на Ладу.
- Милый, отдай мне её в служанки, - попросила она нежным голосом.
- Тебе Лисы мало?
- Но она вечно бегает по делам, её не дозовешься.
- А эта, - она посмотрела на меня, - пусть помогает на кухне, да в комнатах убирает.
- Я вижу, ты уже все решила! - с непонятной интонацией сказал князь.
- Любимый, я так скучаю, когда тебя нет! Они меня развлекут, - и она с надеждой посмотрела на князя.
- Пусть будет так! - сказал князь и, потеряв к нам интерес, вернулся к столу.
Нас провели на просторную кухню, где хлопотало несколько грогов. Усадив нас в сторонке, перед нами поставили еду: кашу с мясом и хлеб. Опасливо глядя на куски мяса, я спросила:
- А из кого мясо?
Гроги засмеялись:
- Не бойся, сегодня на ужин олень, - сказал один из них. - Хотя и человечина бывает. - Он облизался.
Мы приступили к еде. Гроги перестали обращать на нас внимание. Лишь Лиса улыбалась нам, бегая с подносами. Когда мы закончили с обедом на кухню зашел необычный грог. Если все остальные гроги были похожи между собой и как бы без возраста, то этот был старше их всех - как дедушка среди молодёжи. Он подошел к нам и внимательно нас осмотрел. Потом его взгляд остановился на мне:
