Вместо привычных полок вдоль стен стояли длинные деревянные стойки, грубо вырезанные, но с чёткими линиями, как если бы каждая деталь была создана с определённой целью. На них были разложены странные предметы: выцветшие свитки, куски кости с выгравированными символами, сосуды из обожжённой глины, наполненные чем-то, что казалось неподвижным, но живым.
Свет исходил от нескольких чаш с тлеющими угольками, расставленных по углам. Их слабое свечение танцевало по стенам, отбрасывая длинные, угрожающие тени. Этот свет казался неестественным, будто не из этого мира, и тени, которые он создавал, напоминали силуэты существ, замерших в ожидании.
В центре комнаты, на массивном каменном столе, лежал большой свиток, его края были потемневшими, как от времени или огня. На нём виднелись линии, сплетённые в сложный узор, который казался одновременно знакомым и чуждым. Стол сам выглядел как древний алтарь, его поверхность была покрыта тонкими трещинами, а по краям вырезаны символы, которые словно двигались, если смотреть на них слишком долго.
Воздух здесь был тяжёлым, как перед грозой. Казалось, каждое дыхание проникало глубже, чем хотелось, наполняя лёгкие ощущением старости и чего-то, что невозможно понять.
Эта комната была не просто хранилищем, а частью самого леса. Она была живым существом, дышащим, наблюдающим. Её стены шептали о вещах, которые люди забыли, или о том, чего им никогда не стоило знать.
Всё это выглядело одновременно древним и устрашающе.
– Это наши хроники, – сказал Хальдор, проводя рукой вдоль одной из стоек. – Не записанные в книгах, а вырезанные, спетые, пережитые.
Астрид подошла ближе, её пальцы едва коснулись одного из свитков. На грубой ткани были нанесены странные линии, напоминающие рисунки, которые сливались в образы леса, звёзд и существ, слишком искажённых, чтобы быть полностью понятными.
– Они отражают видения, – пояснил он, заметив её интерес. – То, что мы видим, но не можем объяснить.
Её взгляд задержался на одной из стоек. Среди древностей лежал предмет, который не вписывался в общий образ. Он был чёрным, блестящим, его поверхность была гладкой, словно полированное стекло, но странной формы. Это была вытянутая конструкция с закруглённым концом, напоминающим ухо, и обвивающимся вокруг него тонким гибким отростком.
Астрид нахмурилась, её пальцы невольно потянулись к этому предмету.
– Что это? – спросила она, её голос звучал тихо, как если бы она боялась разбудить что-то внутри.
Хальдор бросил короткий взгляд, но в его лице не было удивления.
– Остаток того, что было до, – произнёс он.
Его слова были неопределёнными, но в них читалась тяжесть.
– До чего? – она посмотрела на него, её глаза искали ответа.
– До деревни, – ответил он, его голос стал чуть тише. – До леса, до нас.
Её дыхание стало прерывистым. Она чувствовала, что этот предмет был чуждым всему, что её окружало. Его форма и материал были настолько неуместными, что казались вызовом всему, что она знала о мире.
– Это не отсюда, – прошептала она, не осознавая, что говорит.
– Ничто здесь не отсюда, – сказал он, отводя взгляд к свиткам. – Деревня – это не начало. Это… продолжение.
Его слова повисли в воздухе, как туман. Астрид вновь посмотрела на странный предмет, но теперь он пугал её больше, чем прежде.
– Кто это принёс? – спросила она, чувствуя, как внутри нарастает смятение.
– Мы не приносим, – сказал он, его взгляд стал тяжёлым. – Мы только сохраняем.
Астрид медленно отступила, её сердце билось быстрее, чем обычно. Она не знала, что это значит, но это была не просто вещь. Это была подсказка. Что-то, что не должно быть здесь, но всё же существовало.
– Почему мне это показали? – спросила она, её голос был дрожащим, но настойчивым.
Хальдор посмотрел на неё долго, прежде чем ответить.
– Потому что теперь ты часть этого, – сказал он. – И ты должна понять, прежде чем сделаешь свой выбор.
Её разум разрывался между страхом и любопытством. Этот предмет, это место, его слова – всё это было слишком странным, слишком противоречивым. Она почувствовала, как мир вокруг неё начинает рассыпаться, обнажая то, что она никогда не ожидала увидеть.
– Почему здесь так много вещей, которые… не отсюда? – наконец спросила она, её голос прозвучал тише, чем она ожидала.
Хальдор поднял глаза, его взгляд задержался на ней, прежде чем ответить.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он, но в его голосе не было удивления.
– Ну, например… шнурки, – неловко начала она, её пальцы невольно потянулись к ботинку. – Они слишком… правильные. Словно кто-то знал, как сделать их удобными. Или тот предмет, который я видела в хранилище. Он был таким… чужим.
Хальдор не спешил с ответом, его взгляд снова устремился к углям, которые медленно затухали, но продолжали отдавать слабое тепло.
– Мир не так прост, как кажется, – сказал он наконец, его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась тяжесть. – Всё, что мы видим, что нас окружает, – это только тонкая оболочка. Под ней скрывается нечто большее.
– Но откуда эти вещи? – настаивала Астрид, её голос дрожал от смеси любопытства и страха.