И вновь овация, и ликующие крики. Лес поддерживает Мерону, в который раз отзывается на её слова. «Интересно, — подумала Мерона, поклонившись людям и с улыбкой протянув к ним руки, — покажут ли это там, в Старом Мире?». В последнее время там показывают скуку и уныние, труд на вновь возводимых фабриках и мелиорацию — можно подумать, это каторга. Если показывают Лес, то обычно в комментариях, что там добывают и как полезно это может быть для Старого Мира. В остальном может сложиться впечатление, что Стемран — одна из колоний, возомнившая о себе только потому, что её жители и основатели временной базы, а ныне столицы, своими силами справились с неожиданно объявившимся врагом. То, что объединённые войска оказались не готовы к встрече с противником такого типа, а командование явно готовилось к скучной патрульной службе и возможным гражданским беспорядкам, и не более того — не упоминают. «Я даже знаю, кто за этим стоит, — подумала Мерона. — И я вскоре посмотрю им в глаза».
— Мы в третий и последний раз подали требование признать Стемран Великим Домом, суверенным государством и относиться к нам как к равным. В течение суток нам должны дать ответ, — сообщила Мерона гражданам. — Я настроена идти до конца в этой борьбе, ради тех, кто меня сейчас видит и слышит.
Третья овация была особенно долгой и восторженной. Именно восторг и поддержка, и никакого фанатизма. «Мои дети постарались, — подумала Мерона, — не зря я занялась этим. Не зря».
— Вы великолепны, — поклонился Эрвин, когда Мерона вернулась в помещение. Сопредседатель отвечает теперь за внешнюю разведку, а его заместитель возглавляет полицию. Оба в прошлом кадровые военные Федеральных Сил Альянса, бесславно отступившего перед силами механической армии. Они оба из тех, кто нарушил приказ об отступлении, они воевали, помогая колонистам отступать в укреплённые районы, спасали и защищали их будущее. Обоим грозил трибунал, но… после победы федералы, тогда ещё не Комиссия, предпочли замять всё, что можно было замять. При условии, что все, не подчинившиеся приказам, никогда не покинут Стемран. А они и не собирались покидать эту планету.
— Спасибо, Эрвин. — Мерона вернула поклон. — Всё готово?
— Всё готово. Наши люди на местах, мы готовы к любому ответу. Лес вновь поддержал вас, теаренти Мерона. Я скажу честно. Я был готов воевать, похоже, нас подталкивают именно к этому. Но теперь я уже не думаю, что мы встретим свой конец с оружием в руках. Лес никогда не высказывал нам симпатии так сильно. Это не случайно.
— Это не случайно, — подтвердила Мерона. — Но мы с Ним ещё не вполне понимаем друг друга. Но, по крайней мере, не сердимся. Ни мы, ни Он. Вы позволите?
— Да-да. — Эрвин поклонился. Им всем сейчас нужна стойкость и выдержка. И хоть изредка, но отдых.
— Эри, есть активность, есть кольца, — сообщила Аванте, отправляя копию снимка. — Я передаю картинку. Обратите внимание на здания справа и слева от Дома Правительства. Под ними небольшие кольца, но их много.
Дом вздрогнул. Совсем чуть-чуть. Аванте недоуменно оглянулась, посмотрела на «погодный листок», экран метеостанции на стене за спиной. Сейсмоактивности нет, погода как всегда — какая ещё в Лесу может быть погода, кроме приятной?
Снова тряхнуло. Мигнул огонёк — приближение к периметру. Аванте включила панораму того, что творится вокруг поместья и ахнула.
Великаны. Трое, подошли к поместью с трёх сторон, остановились метрах в ста от ограды и подняли руки. «Передают, — поняла Аванте. — Интересно, что же там происходит?». Эри говорил ей, что великаны никогда не подходили ближе ста метров, они всегда уважали территорию союзника, не мешали.
— Смотрите! — Эрвин показал на экраны. — Смотрите вон туда!
Виноград. Как в тот раз, в квартале Гаххар. Ближайшие к Дому здания, вечная головная боль службы безопасности — идеальное место для снайперов и ненужных наблюдателей — начали зарастать, по их стенам поднимались побеги. Но не вгрызались, не взламывали, а просто стелились, огибая окна и поднимаясь к крыше. Площадь замерла, глядя на это.
Минут через пять углы каждого здания были покрыты коврами сплетённых стеблей и… виноград расцвёл. Всё теми же красными и белыми цветками. И снова вздох восхищения.
— Вас вызывает Маэр эр Темстар, — сообщил секретарь, — по второму каналу.
— Рони, — голос Умника, — я вижу виноград. Срочно проверь, кто в зданиях, кольца прямо под теми углами, которые оплетены. В Лесу активность, к городу идут великаны. Но колец нет, это не агрессия. Похоже, он просто слушает нас.
— Двадцать минут до эфира, — напомнила Вереан. — Выше Высочество Аганте, Ваше Высочество Тевейра, теаренти Мегин, — помните, что как загорится зелёный огонёк, вы должны быть готовы.
