— Я крайне признательна вам за доверие. — Мерона поклонилась. — Да хранит вас Море.
— Да хранит вас Великий Лес, — поклонились её гостьи. Ещё пять минут, и Мерона осталась одна.
Она вздохнула, прижала ладони к лицу и надолго задумалась.
— Чего не спишь? — Умник практически влетел на кухню. — О, чай, замечательно. Налей мне, старина, и быстро расскажи, что тут у вас творится.
Майер пересказал ему историю с картой.
— Плохо дело. — Умник поскрёб затылок. — Вообще её воспитанники — люди очень деликатные и достойные. Заметил, да? Чтобы он так вот сразу захотел убить себя — что-то тут не так. Они всегда стараются всё понять и признаться своим наставникам, а если доходит до смерти, то не делают это поспешно и болезненно.
— Давай уже о Тропе поговорим. Зачем я отнёс его туда?
— Откуда я знаю, зачем. Я тебя попросил, а дальше уж ты сам отвечай.
— Мне не до шуток, и время позднее.
— Тогда зачем ты тут со мной, а не там с ней? — Умник поднял взгляд. — Всё, молчу. Разозлился? Это хорошо, у тебя в таком состоянии котелок варит лучше. Вкратце, старина. Тропу я нашёл случайно. А теперь точно знаю, что нашёл не я один.
— Не тяни кота за хвост.
— Всё просто. Меня убили из-за тачки. Я, знаешь, не всех соглашаюсь подвозить. Так что ты говоришь с покойником. Не страшно?
— Рассказывай, Эри.
«Не разозлишь ещё раз, — подумал Майер, — не сможешь».
— Давай, свари кофе и рассказывай.
Он открыл нулевой коридор в Тегарон и провёл своего «Сокола». Вот что особенно ценно в Тегароне — так это их научные учреждения. Без денег не сидят, без реактивов и оборудования тоже. Умник быстро нашёл нужные связи. Его золотые руки в обмен на реактивы и аппаратуру по льготной цене. И всё. И все довольны.
Он так и не понял, откуда взялись те два парня. Может, увидели старика на древней машине, и решили покататься, забавы ради.
Умник редко брал с собой костюм и оружие; на Стемране стало удивительно спокойно, и Лес принял людей, отступил от освоенных ими территорий и стал позволять добывать свои ресурсы без особого возражения. Вот так и расслабляешься. Умник долгое время не снимал костюма, но уже через два года решил, что даже паранойя должна быть в рамках. Жизнь налаживается, спрос на его услуги огромен, надо работать. Мерона тоже ушла в работу, и они почти не виделись. Только поминали иногда Майера, и Умник не торопился рассказывать ей о том, что Майер всё-таки выжил. Причина была проста — после такой масштабной замены живой ткани на синтетику могут произойти изменения и в головном мозге. А если бы Мерона увидела парализованного Майера с расстроенным рассудком, то она бы преданно сидела с ним до скорого конца его дней, а потом сошла бы на нет и сама. «Пусть пока считает его мёртвым, — подумал Умник, — а если что, пусть Доктор сам её ищет».
— Папаша, дай покататься! — попросил парень. Он явно выпил, здешние студенты обычно вполне адекватны и не агрессивны.
Умник в вежливой форме, сказал ему, что не согласен. Его попросту выбросили из машины, и вот тогда он ответил в своём любимом стиле.
Он хорошо помнил, что его стукнули, и сердце почти сразу отказало. Вот так всегда: всех чинишь, а о себе порой забываешь. Больше Умник о себе не забывал и заботился о собственном теле с пристрастием.
Дальше он помнил смутно. Портал был уже открыт, но, видимо, оба парня сочли то, что видели по ту сторону, не более чем «глюками», и — это Умник уже потом восстановил — решили просто избавиться от тела.
— Прихожу в себя, — пояснил Умник, — и вижу Тропу, и обоих придурков с проломленными головами. Причём в руках у них булыжники, а на них ни капли крови. Сделал ещё шаг, вижу их двойников. Вот там кровищи было достаточно.
Умник бродил там часа три, уже рушилась крыша от шёпота, но Тропа всё время выводила к «давилке», так он её назвал. Коридор в толще скалы, широкий — самолёт пройдёт, и проносящийся иногда импульс. Умник провёл там почти сутки, запоминая интервалы между волнами, и понял, пока есть силы — надо посмотреть, что там, куда уносится волна, он выглядывал туда, видел далёкую стену, и пару раз ему показалось, что он видит коридор.
— Ты уверен, что они тебя на самом деле убили в тот раз?
— Старик, уж такой клинической смерти никому не пожелаю. Уверен.
— Зачем отнесли туда Каэна? Он оживёт?
— Не вполне так. Там воссоздаётся его копия на момент смерти. За несколько секунд до того, как он умер. Судя по моим экспериментам. Если мозг у покойника ещё свежий, то может появиться двойник. Думаю, у Каэна процентов пятьдесят на пятьдесят, что вернётся. Я знаю, что ты хочешь сказать. Но пусть его попробуют уговорить. Если он снова решит уйти сам, ничего не объясняя, я его туда больше не понесу.
— А роботы эти, долина? Этот вход из камина? Ты уверен, что это будет Каэн, что с головой у него всё будет хорошо?
