Девчонка ничуть не изменилась. Она была в другой одежде, но такой же «беспризорной» на вид. И так же покачивалась с носочков на пятки, ожидая нас.
Сзади неё дышала жуткими завитками Дыра в мир тварей, и от этого жуткого фона вставали дыбом волосы на загривке. Усиливали ощущение сидящие с двух сторон от неё твари, замершие, словно охранники королевской особы. Они как две капли воды походили на тех, что сопровождали её наверху, в Мёртвом городе. Лобастые, шипастые, угрожающе ворчащие, но покорные воле хозяйки.
Седрик сквозь зубы помянул Мёртвых богов. Я его понимала – девчонка производила неизгладимое впечатление. Даже мне, видевшей её не в первый раз, было сильно не по себе. Что уж говорить о других. Кроме нас здесь была только Единица Марка. Магистра удалось убедить остаться наверху – там тоже была важная часть сегодняшних переговоров. Но он был готов в любой момент прийти нам на помощь, так же как ещё несколько Единиц истребителей.
Девчонка обвела взглядом нашу компанию и ухмыльнулась.
– Я так и знала, что вы придёте не одни.
Из Дыры, завивающейся за её спиной, вышли двое. Это были незнакомые нам не-люди, но выглядели они как и предыдущие. Высокие, крепкие, мощные, опасные. Они не стали усмехаться и демонстрировать нам свои жуткие клыки, просто встали, как охранники, с двух сторон от Дыры, и от девчонки.
– Интересный выбор спутников, – заметила девчонка, разглядывая по очереди Марка и Седрика. – Честные. Отважные. Скуууучные. И никаких страшных тайн. Ну почти, да? – она подмигнула Марку.
Я не стала отвлекаться на чужого Меча, надеясь, что он сохранил лицо.
– Осуждаешь наш выбор? – поинтересовался Эрик.
– Ну что ты! Поддерживаю! Ими так легко управлять, такими честными. Захочу – и они бросятся на вас, считая врагами.
– Очень сомневаюсь, – вмешалась я. – Разве ты для того потребовала переговоров, чтобы их сорвать?
Она перевела взгляд на меня, и я почти физически ощутила присутствие чего-то лишнего в моей голове. Это было похоже на прошлый раз, когда она показывала мне мысленные картинки. Только сейчас я не провалилась в объёмное ничто, я осталась на поверхности.
– Как интересно, – промурлыкала девчонка. – Столько всего поменялось… Эрик, мне начать ревновать?
– Как насчёт того, чтобы начать переговоры? – насмешливо спросил Эрик.
– Ах да, переговоры. Я хочу, чтобы вы отдали нам насовсем те города, что мы уже заняли. Вы убираетесь из них и никогда не заходите. Для своего спокойствия можете оставить те затычки, что ставите на входы. Взамен я пообещаю, что мы не будем захватывать новых городов. Все довольны будут: и вы, и мы.
Она склонила голову к одному плечу, внимательно разглядывая Эрика. Одним своим взглядом назначая его главным. А мне захотелось встать между ними, хоть и понимала, что в защите мой Меч не нуждается. Во всяком случае, пока.
– У нас встречное предложение, – в тон ей ответил Эрик. – Вы возвращаетесь в свой мир и больше не выходите в наш. И вот тогда все будут довольны.
Тень набежала на лицо девчонки.
– Этот мир такой же наш, как и ваш. У нас на него ровно столько же прав. Мы здесь не чужие, просто хотим вернуться.
– Не стоит нас обманывать, – возразила я. – Будь это ваш мир тоже, вам бы не понадобился туман, чтобы дышать, верно? Вы не можете без него выжить.
– Теперь уже да, – согласилась она мрачно. Но тут же поменялась в лице. – Но ведь всё можно изменить! Представьте, что туман выполз за территории городов. А вместе с ним и наши зверюшки. Без тумана они слабые и долго не живут. Но это решаемо.
– Если бы вы могли, давно бы так сделали, – снова Эрик. – Но вам это не под силу.
– Уже скоро, милый Эрик. Уже скоро. Ваше предложение мне не нравится. Так не будет. Я хотела предложить вам избежать лишних жертв, но вы для этого слишком глупы. Будет вот как: мы займём города сами. Вырежем всех, кто только будет в него заходить. А потом решим, как быть дальше. Так лучше? Или всё же согласитесь на моё первое предложение?
Я обернулась на Марка. Он был бледен, но собран, поэтому сразу распознал мой сигнал. Шаркнул ногой, дёргая тоненькую ниточку, ведущую наверх. А я снова обернулась к девчонке.
– Это что ещё было? – сдвинув брови спросила она.
– Новый этап переговоров, – улыбнулась я. – Вот смотрю на тебя, милая, и вижу, что ты всё равно ещё ребёнок. Ты можешь очень многое, но только ты одна. Да? Они… – якивнула ей за спину, – просто грубая сила. Я права? Послушные, преданные… но обычные. В голову забираться не могут, внушать и приказывать другим – тоже. Таких, как ты, больше нет, верно? И тебе, наверное, очень одиноко…
Я поняла, что угадала. Несмотря на то, что она умела держать лицо, и несмотря на экстраординарные способности, девочнка пропустила тень, набежавшую на глаза. Да, единственная, и всё ещё маленькая. Когда она вырастет, возможно, обоим мирам придёт конец. Но сейчас у нас ещё есть шанс если не прекратить, то отсрочить его.
Он всегда умел ходить бесшумно. Поэтому не-люди обнаружили его, только когда он оказался в поле их зрения. Они дёрнулись было вперёд, но девчонка-монстр остановила их движением руки.
– Ммм… – почти замурлыкала она. – Вы привели мне десерт?
Я не знала толком, чем нам мог помочь Мышка. Я боялась, что он такой же, как они. При этом была полностью уверена, что мальчик – наш, и нас ни за что не предаст. Он собирался стать истребителем, имел храброе сердце и живой ум. А она хоть и монстр, но всё же девочка. Появление переговорщика в лице мальчишки могло перевесить чашу весов в нашу сторону. Мы не успели проговорить с ним много, но основные линии поведения обсудить смогли.
Мышка встал рядом со мной.
– Привет.
Он нервничал, при этом держался молодцом. Смотрел открыто, почти дружелюбно, но твёрдо.
Девочка улыбнулась и сказала:
– И тебе привет. Давай-ка узнаем что-нибудь от тебе. Кто мне расскажет? А, впрочем, зачем? Я и сама узнаю.
Взгляд её стал острым, словно она собралась провертеть в Мышке дыру. Но затем вдруг обернулся растерянностью.
– Кто ты? – снова спросила она, наклоняя голову и снова вглядываясь в него. Её затрясло, она почти зарычала и бросилась к мальчишке.
Но меч Эрика блеснул перед нами, преграждая ей путь. Не-люди двинулись вперёд. Марк с Седриком тоже обнажили оружие.
– Стоять! – зарычала девчонка. И все замерли: и мы, и они.
Между нею и Мышкой было расстояние не больше локтя, только сталь меча разделяла их. Мальчик не дрогнул. А я мысленно возликовала. Я надеялась на что-то подобное, молилась Живым богам. И они услышали мою молитву. Девчонка-монстр не могла пролезть в голову нашему Мышке. И пусть это значит что угодно: что он на самом деле «оттуда» или что он мутант. Но сейчас и здесь он был нашим джокером в колоде. Нашим спасением. Надеждой.
Его присутствие должно было зародить сомнения в её сумасшедшей голове. Если у нас есть один такой – может, есть и больше. А если есть больше, то настолько ли крепки позиции не-людей, смогут ли они провести своё нашествие так, как планировали. Я надеялась, что она засомневается, что ей потребуется время, чтобы всё обдумать и построить новый план.
– Кто ты? – почти шёпотом проговорила девчонка.
– Я – с ними, – сказал Мышка. – И я тоже предлагаю тебе уйти и забрать своих тварей из наших городов. Пока предлагаю по-хорошему.
Она отступила. Всего на шаг, но я едва сдержалась, чтобы не закричать от радости.
– Я не отдам вам города, – упрямо, но тихо сказала она, всё ещё не сводя с Мышки глаз.
– Главное, чтобы тут не показывались твои люди, – сказал Эрик.
– Вы же понимаете, что мы не уйдём навсегда? Мы вернёмся, когда будем готовы. Возможно, к тому времени я буду уже не одна.
– Разумеется, – ответил Эрик. – И мы будем вас ждать. Во всеоружии.
Она отступила ещё на шаг. Подняла подбородок и усмехнулась.
– Ваша взяла. Так и быть, мы уходим… Пока. Но на вашем месте я бы сильно не радовалась. Проход закрыть вы не сможете, даже если завалите его камнями. Мы его откроем в другом месте. Не сразу, но точно откроем. И вы не будете знать, где конкретно. Так что не прощаемся. Неприятно было познакомиться. Со всеми, кроме тебя. – Она посмотрела на Мышку и протянула ему руку: – Ты пойдёшь со мной.
– Не пойдёт, – решительно возразила я.
Она перевела на меня удивлённый взгляд, явно полностью придя в себя и вернув себе былую самоуверенность.
– А тебе не жирно будет? Ты обоих себе хочешь? Так и быть, забирай себе Эрика, а мне отдай вот этого.
– «Вот этому» ты не нравишься, – вякнул Мышка.
– Это пока, – возразила девчонка. – Когда я вырасту, ты на мне женишься.
Мальчишка обидно хохотнул, а я прихватила его за руку. Как взрослая, я понимала, что это не очень дальновидно – злить другую сторону переговоров.
– Считайте это платой за то, что мы временно оставляем вас в покое, – нахально заявила девчонка.
– Мы не платим своими друзьями, – возразила я.
– Друзьями? – она преувеличено удивлённо задрала брови. – Малыш, ты же знаешь, что они тебя жалеют и считают маленьким? Пойдём со мной, там ты будешь стоять над всеми живыми существами моего мира. Будешь править рядом со мной.
– Я лучше буду последним среди истребителей, чем первым среди чудовищ, – Мышка горячился, но вещи, которые он говорил, грели моё сердце.
– Ну и ладно, оставайся пока. Можешь не верить, но я за тобой приду, – пообещала девчонка. – Потом, когда дозреешь. Скажи мне своё имя! Я найду тебя, когда придёт время.
– Не стоит, – мягко сказал Эрик. Я его понимала, и мне тоже отчаянно, почти дико не хотелось, чтобы эта тварь знала, как зовут нашего Мышку.
Мальчишка закусил губу:
– Много чести для тебя – знать моё имя!
Девочка-монстр внимательно посмотрела на Эрика. Слегка нахмурилась, мотнула головой, взгляд снова стал режущим. Эрик зашипел, словно от боли.
– Ты не знаешь! – В её голосе было столько удивления и растерянности, что мне стало её почти жалко. Но только мгновение, ведь она перевела взгляд на меня. И паника захлестнула с головой. Я попятилась. – Стоять!
Руки, ноги – всё сковал холодный паралич. Я опустила глаза, но это не помогло. Она проникла в мою голову, рылась в ней, не особо заботясь об аккуратности. Шарила, искала. Волны боли стекали по шее на плечи. Острые, яркие, яростные молнии втыкались в затылок. Я старалась выкинуть её из своей головы, строила мысленные стены – не хуже, чем те, что окружали город наверху, – но всё без толку. Она была явно сильнее меня.
Я дрожала крупной дрожью и, кажется, рычала, пытаясь сдержать вопль зубами.
– Кристофер! – закричал Мышка. – Меня зовут Кристофер Борн!
Я рухнула на колени, потому что боль резко отпустила. Ко мне подскочил Седрик, помог подняться. Марк тихо и зло выругался. Эрик держал Мышку, чтобы тот не кинулся на девчонку с кулаками.
– Ну вот и всё, чего было тут целое представление разводить? – ласково проворковала мучительница. – Пока, милый Кристофер. Я за тобой вернусь.
Я подняла тяжёлый взгляд и увидела на её лице нежную улыбку. Которая, впрочем, в этом помещении уже никого не могла обмануть.
***
Мы сидели прямо на земле, за воротами Мёртвого города. Все, кто принял участие в переговорах. И даже сам магистр. Он привалился к стволу дерева и глядел расфокусированным взглядом на створ ворот.
Мышка пытался отсесть подальше, но я не позволила. Как там говорил Старый Липек? Нечего по голове дурные мысли размазывать. А уже если размазывать, то тогда всем вместе.
– Всем же понятно, что они вернутся? – спросил Седрик.
Мы покивали. Конечно, это было ясно. Никакого соглашения мы, по сути, не заключили. Не спровоцировали нападения и агрессии – вот и всё достижение. Но в условиях последних дней и это казалось неплохим результатом. Мышка поёрзал и задал интересующий его вопрос.
– Так это всё было зря?
Мы поглядели на магистра. Сегодня по нему чувствовалось, как он устал. Тени залегли под глазами, углубились морщинки у рта. Только жёсткость челюсти никуда не делась. И строгий, но живой взгляд карих глаз.
– Нет, мой категоричный друг, не зря. И даже очень не зря. Пусть и было всё невероятно рискованно, но сейчас мы определённо в лучшем положении, чем были утром. И твоя заслуга, Мышка, в этом очень велика. Я бы даже сказал, этим шатким равновесием мы обязаны тебе и твоим скрытым талантам. Теперь остальные. Кира, Эрик, вы будите во мне сложные эмоции. Я постоянно борюсь между желанием запереть вашу Единицу в подвале на самый огромный замок и потребностью приставить вас к награде. Когда я увидел мальчишку с вами сегодня утром, я был готов всё прекратить. И только необходимость заставила дать вам возможность рискнуть. То, что вы оказались правы, – случай и удача. И пожалуй, мы все вынуждены признать, что ваш тандем «Меч-Щит» работает. Но если ещё раз вы проявите такое самоуправство и презрение к начальству…
– …то вы запрёте нас в подвале на огромный замок, – усмехнулся Эрик.
А я не смогла удержаться и добавила:
– А потом приставите к награде!
Магистр свёл брови, но в глазах плескалось веселье. И все засмеялись. Просто заржали. И не потому, что шутка была такая уж удачная. Просто напряжение этого утра хоть как-то нужно было выплеснуть наружу.
Когда смех стих, Мышка сказал:
– Но ведь они всё равно вернутся.
– Верно, – подтвердил магистр. – Они взяли время, чтобы подготовиться. Эта девочка – самая большая наша проблема. И их огромная надежда. Возможно, когда она вырастет, станет не просто проблемой – трагедией. Сколько на это потребуется времени, неизвестно: год, три или пятнадцать. Они это время потратят на подготовку. Но и у нас это время тоже есть. Тем более, сейчас мы знаем о них намного больше, чем раньше. Мы будем готовы к их возвращению, обещаю.
Мышка сопел, и было видно, что он хочет спросить что-то ещё. Я легонько пихнула его в бок. Он повернулся ко мне и негромко уточнил:
– А мне правда придётся на ней жениться?
Седрик прыснул, а я метнула на него сердитый взгляд.
– Нет, не придётся, конечно. – Я серьёзно смотрела на мальчика, понимая, как важен этот ответ. – Мало ли что девчонки говорят, даже если они чудовища. Ты вырастешь и женишься на ком захочешь.
– Ага, – встрял Марк, – но не ранее, чем через пять лет после окончания Академии даров и проклятий. А до этого четыре года в самой академии. А до этого…
Седрик треснул его по рёбрам, и Марк закашлялся.
– То есть, – мыслительная деятельность читалась на лице мальчишки, как в открытой книге, – когда пройдёт всё это время, я могу жениться, на ком захочу? Даже на тебе, Кира?
– Не-а, – щёлкнула я его по носу. – Я никогда замуж не выйду.
– Почему?
– Потому что я хочу остаться истребителем.
Все взгляды скрестились на мне, и я поёжилась. Было ощущение, что меня осуждают, что ли. Или проверяют.
– Что? – возмутилась я. – У меня наконец всё наладилось. Моя Единица сложилась, мы хорошо сработаны, результативны и вообще практически лучшие. Моё проклятие утихло, во всяком случае, пока. Что вам ещё нужно? Хватит уже. Раз я девчонка, это не значит…
Эрик, смеясь, сгрёб меня в охапку и закрыл рот рукой.
– Всё, всё, не рычи! Мы осознали, как нам повезло с тобой. – И на ухо, чтоб никто не слышал, добавил: – А мне особенно.
