Дальше время пошло на секунды.
Молниеносно полыхнула стихийным огнем перед собой. Колдун, не успев среагировать, отшатнулся, ослепленный ярким светом. Кажется, по неосторожности подпалила ему бороду.
Сама же, взобралась на бортик и прыгнула, раскинув руки в стороны.
Мгновение полета — и мягкое приземление.
Зорг поймал меня. Затем быстро устремился вверх, чтоб не столкнуться с кораблем. Я вцепилась в поручни седла, мельком глянув вниз.
Капитан не пытался воспользоваться магией и вернуть меня назад. Просто смотрел вслед и, кажется, улыбался. Знать бы, что его так развеселило. Уж точно не дымившаяся борода.
Похоже, мы еще встретимся. Ведь пункт назначения у нас обоих один — Призрачные острова.
Глава 20. Барт
Нейтральные воды — небольшая полоса океана, где не действовала магия.
Нечто необъяснимое поглощало любую энергию, превращая даже самого сильного чародея в слабого и практически беспомощного человека. Встреть я опасность на пути, пришлось бы полагаться исключительно на дракона. Но меня больше огорчало полное молчание артефакта связи. Узнать, как обстоят дела у друзей, не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что все шло по плану: Рэндал вызволил Софи, Лео сообщил о случившемся отцу, а Оливия осталась в безопасности и никуда не влезла. За нее сердце болело сильнее всего. Хотелось оградить ее от еще больших потрясений, что непременно ждут впереди. Как бы я не верил в Отдел Правосудия, даже задуматься не мог о быстром разрешении проблем. Напротив, с моим визитом к ним все только начнется.
На одном из вереницы необитаемых островов нейтральных вод и располагалась нужная мне организация. Во главе нее стояли четыре могущественных колдуна, не подчиняющиеся ни королю, ни Совету. Мало того, они имели власть над правящим монархом. Ведь могли повлиять на продолжительность его правления. Хорошо это или плохо, здесь правила балом магия, и всем приходилось считаться с ней.
Кайсо летела три дня с короткими остановками для того, чтобы поохотиться и позволить мне почувствовать землю под ногами. Я любил полеты, но длительное пребывание в седле не на шутку выматывало. Поэтому, когда внизу показался безжизненный берег с развевающимся на ветру бело-красным флагом, не удержал вздоха облегчения. Мы долетели. Осталось дело за малым — предоставить Старейшинам информацию, скрытую в «жучке», и двигаться в обратный путь.
С высоты быстро нашелся город-замок — монолитный, высеченный прямо в скале, окруженной каменной пустошью. По центру упирались в облака две башни, а уже вокруг них располагались улицы и дома, опоясанные одной дорогой. Она спиралью спускалась к самому подножью горы, где вырастала ограда с мощными воротами. Непонятно, от кого возводили эти стены. Больше никаких признаков жизни на острове не наблюдалось.
— Спускайся, — шепнул я, легонько похлопав драконицу по шее. — И жди меня. Не позволяй людям приближаться к тебе.
Она мягко приземлилась на мощёную дорогу. Оставалось пройти по ней вверх совсем немного, чтобы очутиться перед высокими воротами.
Спрыгнув с седла, огляделся. Сплошные скалы кругом, настоящие мертвые джунгли. Ни шороха листьев, ни щебета птиц. Гнетущая тишина, да лишь свист ветра в каменных коридорах. Сердце тревожно сжалось. Если б не был уверен, что здесь безопасно, тут же взобрался обратно и приказал Кайсо мчаться отсюда быстрее ветра.
— Иди, я позову.
Драконица попятилась очень неохотно, будто несогласная с таким решением. Но потом развернулась и торопливо скрылась в лабиринте камней. Она послушная. Какой бы приказ я не подал — беспрекословно выполнит.
А я, нырнув руками в карманы куртки, нащупал гладкую холодную поверхность «жучка». Стало немного спокойнее. Сжав круглый камушек в пальцах, быстрым шагом добрался до ворот и замер в шаге от них. Я знал, меня уже ждут. Наверняка заметили еще на подлете.
Пара секунд ожидания, и деревянные створы пришли в движение, бесшумно открываясь вовнутрь.
По ту сторону показалась фигура в сером плаще. Капюшон не позволял увидеть лицо, широкие длинные рукава скрывали руки, а края волочились по земле. Будто это не человек вовсе, а призрак, зависший в воздухе передо мной. Он заговорил. Бесцветным, лишенным эмоций голосом, подтверждая догадку:
— Кто ты, путник? И зачем явился к вратам Артрата?
— Бартоломью Герарди. У меня важная информация из академии Саронсо. Прошу встречи с Отделом Правосудия.
— Какой важности?
— Срочной.
Страж, а скорее всего, это был именно он, задумался. Затем развернулся и поплыл вперед.
— Следуй за мной.
Я оглянулся, убеждаясь, что Кайсо не последует в город, и пошел следом.
Мы поднимались по безлюдной улице, мимо серых стен высеченных в скале домов и их темных провалов окон. На пути не встретилось ни единой живой души. Стоявшее в зените солнце проливало холодный свет на неровные крыши, поглощая тени. А я прислушивался, приглядывался, пытался найти хоть какие-то признаки жизни.
— Здесь никто не живет? — рискнул вновь заговорить со стражем.
Он ответил не сразу, пришлось еще несколько десятков шагов пробыть в тягучей тишине.
— Это дом Старейшин.
