Переварив это высказывание Дарина, ардраг впервые посмотрел на него… нет, не с уважением, скорее с пониманием. Принц прекрасно помнил, как лен Гарда вдохновила идея провести осеннюю кампанию. Видел честолюбивый блеск в его глазах. И теперь военачальнику казалось, что он видит тот же огонёк в глазах Дарина. Только он ошибался. На самом деле ненаследному принцу нужно было не это. Вернее, не совсем это. Он прекрасно осознавал, что будущее туманно, а отец не вечен. Смерть же императора открывала перед его сыном исключительно мрачные перспективы, ведь тогда на престол взойдёт Кейтана. Что с этим делать? Сложный вопрос. Но при любых обстоятельствах статус героя в глазах армии и народа ещё никому не мешал. Поэтому Дарин готов был рискнуть сегодня, чтобы не жалеть об упущенной возможности завтра.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился ардраг. – Возьмёте свою сотню, этого как раз хватит. Но учтите, магами командуете не вы. И это касается всех, включая ваших телохранителя и гвардейца.
– Ясно.
– Отправитесь завтра в восемь утра. Форсирование реки запланировано на девять вечера, но мы в любом случае не начнём, пока не получим сигнала. Вопросы есть?
– Нет.
– Отлично. Идите, ваше высочество, и пусть вам сопутствует удача.
Утром отряд неспешно покинул лагерь. Со стороны он легко мог сойти за обычный разъезд. А что крупный, так округа кишмя кишит меладрийцами, ничего удивительного. По крайней мере, именно такое впечатление имперцы хотели создать у противника. Получилось или нет, Дарин не знал. В любом случае, спустя полчаса езды они резко ускорились и дальше гнали коней с короткими передышками, пока не достигли брода, указанного разведчиком. Что-что, а внешняя разведка в Людской империи была поставлена на отлично. Чего только стоит диверсия в одном из замков-близнецов.
Обнаружить брод без посторонней помощи было практически невозможно. Узкая песчаная полоска надёжно пряталась в речных водах, к тому же с обеих сторон к берегу близко подступали деревья и густой кустарник. Пришлось даже прибегнуть к помощи мэтров, чтобы расчистить путь для трёх с половиной сотен верховых. В воду они вошли без всякого опасения, лично Дарин чувствовал себя за чародеями, как за каменной стеной. Стоило голове отряда приблизиться к противоположному берегу на перестрел, как из-за деревьев полетели арбалетные болты и ударили разноцветные молнии. Наивная попытка. Один из архимагов взмахом руки воздвиг незримую преграду, поглотившую все вражеские снаряды без остатка. А второй вытянул вперёд раскрытую пятерню, и принц вздрогнул от знакомого треска. Так трещат деревья в лесу в самые лютые зимние морозы. Вражеские стрелки моментально прекратили огонь. Неудивительно, учитывая, что огромный квадрат леса, где они находились, в мгновение ока покрылся инеем. Скорее всего, от солдат Меладрии остались одни заледеневшие статуи. А вот колдуны удар выдержали, судя по тому, что тот же архимаг, поморщившись, сотворил в воздухе несколько мерзких на вид чёрных клякс и плавным движением направил их к лесу. На лету заклятья огибали деревья, меняя направление как живые и, вероятно, преследуя улепётывающих врагов. Третьей атаки не потребовалось, и в скором времени отряд вошёл под сень побелевших деревьев. Под ногами хрустела ледяной коркой уже опавшая осенняя листва, а на пути то и дело попадались окоченевшие тела. Некоторые даже устояли на ногах и теперь казались творениями гениального скульптора. Долго любоваться этими красотами Дарину не пришлось, спустя минут десять они выбрались на плоскую, как стол, равнину и продолжили путь.
Тем не менее, лёгкость, с которой имперцы преодолели реку, вовсе не означала, что враги не знают об их приближении. Наверняка командир отряда у брода выслал в лагерь гонцов, как только первый имперский солдат вступил в воду. Предположение принца подтвердилось спустя три часа, когда впереди замаячило облачко пыли. Навстречу им мчался отряд, и довольно крупный, навскидку всадников четыреста. Однако. Он-то предполагал, что вся кавалерия осталась на восточном берегу. У меладрийцев тоже оказалось несколько магов, но это было даже не смешно. Имперские чародеи просто подпустили развернувшегося для атаки противника поближе и буквально стёрли в порошок. Всё действо заняло считанные секунды и не ушёл никто.
– Ну, ты видал, рыжий?! – послышался сзади весёлый голос Тейнора. – Вот бы так каждый раз по кусочку откусывать, а?!
Жан не ответил. Оглянувшийся Дарин увидел, что друг мрачен, как туча. Похоже, до него уже дошло, что их отряд представляет из себя точно такой же «кусочек», притом нахально лезущий в жадно распахнутую пасть врага. Хочется верить, что они встанут меладрийцам поперёк горла.
