Танава встретила имперскую армию распахнутыми воротами. Все маги до единого, по крайней мере из тех, кто готов был сражаться за короля, ушли к столице, большая часть стражников тоже, и бургомистру не оставалось ничего иного, кроме как торжественно вручить ардрагу ключи от города с заверениями в своей полной лояльности. Имперцы разбили под стенами временный лагерь. Уже завтра они пойдут дальше, поэтому воспользоваться комфортом отапливаемых домов успеют немногие. По счастью, принц Дарин входил в их число, и для Жана не составило никакого труда последовать за ним. Считай, полдела сделано. Отпросившись у друга, который только раздражённо от него отмахнулся, рыжий вышел на улицу и огляделся. В Танаве ему прежде бывать не приходилось, и где искать нужный дом он не знал. Значит, надо спросить у кого-нибудь дорогу. С этим возникли определённые трудности. Как и в Оцейте, горожане заперлись по домам и сидели тише воды, ниже травы. Даже беженцы, которых в городе было пруд пруди, и многим из которых приходилось в эту холодную пору ночевать на улицах, куда-то подевались. В канализацию, что ли залезли?
– Эй, красавчик! Не меня ищешь?
– Может, и тебя, – прищурившись Жан изучал женскую фигурку, соблазнительно изогнувшуюся в тени переулка. – Не знаешь, красавица, где тут бульвар Белого свитка?
– Может, и знаю, – в тон ему ответила девушка. – Но что мне будет, если скажу?
Она была очень красива даже по человеческим меркам, хоть и не являлась человеком. Весьма откровенное платье стискивало крепкое молодое тело, лицо идеальной формы, точёный носик, сочные пухлые губки и огромные ярко-жёлтые глаза. Довершала образ соблазнительницы короткая светло-рыжая шёрстка. Этакая лисичка.
– И куда тебе спешить? Дорого я не возьму, а ты этого никогда не забудешь, поверь.
– Верю, – улыбнулся Жан, входя в подворотню. – Именем Юра, и словом его, и светом его изыди нечистая сила!
Яркая вспышка, тонкий девичий вопль, сменившийся жутким сипением, и вот перед ним стоит нечто. В очертаниях фигуры всё ещё прослеживается сходство с женщиной, но остальное! Всё тело перевито обнажёнными пульсирующими то ли жилами, то ли венами. Тут и там торчат белёсые вздувшиеся наросты… Первый шок от увиденного был настолько силён, что рыжий не успел среагировать, когда сладница, крутанувшись юлой, бросилась к высоченному забору, перегораживавшему переулок, и, перемахнув его невероятным прыжком, скрылась из виду. Ну, ничего себе! Так можно и импотентом стать! Верно говорят – сразу с бабой не ложись, прежде Юру помолись. И ведь до чего хитрая, зараза! Прикинулась люрой, что само по себе отвлекает внимание и с толку сбивает. Кто попроще мог бы и попасться в этот капкан. Жаль, он её подрезать не успел, теперь попробуй эту тварь найди. С другой стороны, Дарин с Тейнором уж точно не клюнут на уличную прошмандовку, а на остальных обитателей Танавы Жану, по большому счёту, плевать. Выбравшись из подворотни, он огляделся. Вроде никто не бежит, привлечённый этим маленьким представлением, и слава богам.
На поиски подходящего источника информации у рыжего ушло ещё добрых полчаса, но в конце концов ему подвернулся нервного вида типчик, спешивший куда-то по своим делам. Уверенный тон и рука, как бы невзначай положенная на рукоять меча, сделали своё дело, и вскоре он уже выбрался к бульвару Белого свитка. Но что толку-то, если от одиннадцатого дома остались закопченные каменные стены да головёшки?! Жан сначала даже не поверил своим глазам. Привык как-то, что удача обычно к нему благосклонна, и тут на тебе! Подошёл ближе – нет, всё верно. Пустые провалы окон неприветливо пялились на нежданного визитёра, крыша провалилась, внутри он точно ничего стоящего не найдёт. А в почтовом ящике? Пусто.
– Господин что-то потерял? – подал голос сидящий у соседней стены побирушка.
Поначалу рыжий не обратил на него внимания, а зря. Нищих ведь тоже на улицах практически не было.
– Потерял, – кивнул он, подходя ближе. – Можешь помочь?
– А как же, со всем нашим удовольствием! Но ведь господин спрашивает не просто так? У него ведь есть кое-что?
– Держи.
Жан бросил попрошайке серебряный ястреб, тот монетку поймал и сунул за щёку, но ничего не сказал, только хитро прищурился. Рыжий хотел было возмутиться, и тут до него дошло. Вытащив из мешочка аквамариновое кольцо, он быстро показал его пройдохе и немедленно спрятал.
– Седьмой дом по улице Трёх дубов. Туда идите! – махнул тот рукой, – До упора, потом направо. Дальше, у старой башни, опять направо, и вы на месте.
Кивнув, Жан отправился в указанном направлении и, дойдя до нужного дома, постучал в дверь. Открыл ему щупленький мужичонка неопределённого возраста.
– Чего надо?
Вместо ответа рыжий опять продемонстрировал кольцо.
– Входи.
В прихожей оказалось тесновато. Домик в целом был невелик и не производил такого внушительного впечатления, как первый, сгоревший. Жан ожидал, что привратник проведёт его к хозяину, но вместо этого тот вошёл в уютную кухоньку и по совместительству столовую, уселся на стул и выжидательно уставился на гостя.
– Садись, чего встал?
– Ты тут один?
