— У Быстрого Кулака не было человека друга… Враги были. Много… Гулгадар доволен, есть о чем петь у костра. Я их уважать. Есть только сердце. Наложницы были. Хорошие… молодые, мягкие. Рабы были… Плохие. Работать не хотеть. Все время старались убежать. А друга — друга не было. Не знаю, что сказать.
Вот же правдоруб… Все в одном. И оскорбление, и уважение. Впрочем, как-то я давно, еще в начале тысячелетия, смотрел одну передачу по польскому телевиденью. Там обсуждался вопрос: «Что думают друг о друге соседние народы». Так там немцы говорили о поляках, что они все пьяницы, лентяи и воры. Поляки, дословно повторяли это же об украинцах. А те, в свою очередь, о россиянах. Вывод? Чужак он всегда чужой. Даже если очень похож…
Может, ну его, все эти сложности. Прибить орка и дело с концом. Ведь совсем не факт, что мои старания увенчаются успехом, а все это упрямство вознаградится. Вполне возможен вариант, что доведя задуманное до конца, я заполучу не приятеля и помощника в своих планах, а кровного, непримиримого врага.
А с другой стороны, не попробуешь — не узнаешь. Только живые непредсказуемы, а с мертвеца какой спрос. Сраму не имут, но и пользы тоже…
— Да, Быстрый Кулак, тут ты прав. Я тоже не знаю… Убивать орков приятно и намного почетнее, чем разгонять пинками гоблинов. И в отличие от эльфов, по кустам они не прячутся… Это тоже правда. Вот насчет самок ваших ничего не скажу. Мне больше эльфийки нравятся.
Гулгадар мгновенно вскочил на ноги и потянулся к ятаганам. Потом увидел улыбку на моем лице и хмуро сплюнул.
— Сказал, говоришь серьезно, а сам смеешься.
— Ничего подобного, — пожал я плечами. — И не думал даже. Эльфийки мне действительно нравятся. Утонченные, красивые…
— Тьфу… — не согласился Гулгадар. — Кожа да кости… Погоди, поймаем, сравнишь… — потом взгляд его наткнулся на полог безмолвия, и огонь в глазах орка потух. — Угу… поймаем…
— Все, хорош трепаться. Слушай меня, орк Быстрый Кулак! Я не знаком с вашими обычаями, но у людей есть один ритуал, очень подходящий нам с тобой. Он позволяет двум воинам стать как бы одним существом…
— Когруэнт! — чуть не подпрыгнул орк. — Да? Ты об этом?
— Я не знаю этого слова, а говорю о побратимстве. Когда два воина пьют чашу, в которой смешиваю свою кровь.
— Это он! — кивнул Гулгадар. — Только самые достойные проводят этот обряд перед смертельной битвой и тогда силы их удваиваются… Но, я еще никогда не слышал, чтобы Когруэнт делали орк и человек.
— Есть проблема, — согласился я. — Я тоже не слышал о том, чтобы человек братался с орком. Или представителем любой иной расы. Но, все бывает когда-то первый раз. Вот у меня друг недавно появился — пещерный тролль. А кто-нибудь слышал, чтобы тролли с кем-нибудь кроме своих сородичей вообще общались?
— Тролль? — изумленно переспросил орк. — Не, они же говорить не умеют. Убивают и съедают всех, кого поймают. Орков тоже едят… Редко. Гиены быстроногие. Трудно догнать.
Помолчал и переспросил.
— Это правда?
— Да… Я даже имя ему дал. Он очень доволен…
— Боги сошли с ума… — хлопнул в ладони Гулгадар. (Позже я узнал, что это жест высочайшего восхищения). — Человек дает имя пещерному троллю. Гм…
— Ну, так что скажешь? Готов рискнуть? Если сочтешь меня равным и достойным…
Гулгадар опять задумался. Потом поглядел по сторонам. Полог безмолвия не пропускал предметы и звуки, но от взглядов толпящихся вокруг зрителей не защищал. А те явно недоумевали. Не понимали, что происходит…
— Гулгадар согласен. Человек по имени Огненный Кулак большой воин и большой шаман. Это честь для меня… Но… нельзя… Сразу нельзя… Нужен бой. Долгий… Красивый… Чтоб все видели — сражаются равные и победа невозможна. Понимаешь?
И снова оливковый меня уделал. Конечно, надо все обставить так, чтобы комар нос не подточил. А то после придется гору трупов наворотить, доказывая всем сомневающимся, в том что мы поступили верно. И что побратимство наше не фиктивное. В том смысле, что не наносит оскорбления ни богам, ни предкам.
— Я глупец. Гулгадар опытен и мудр, как старый вождь.
— Тогда, человек, доставай меч и давай покажем всем, что мы лучшие?
— То есть, все с начала? — в последний миг паранойя протерла глаза и встревожено огляделась.
— Думаешь, я обману? — в который раз продемонстрировал клыки орк. — Ну, все возможно. Только, как по мне, лучше умереть от врага, чем всю жизнь сомневаться в своем когруэнте. Это даже хуже, чем гулящая жена…
Сравнение спорное, хоть и емкое. Ладно… Кто не рискует, Шампань не пьет.
— Выходи, одоробло оливковое! — я вынул меч и сделал несколько круговых движений, разминая кисть. — Посмотрим, каков ты в деле. А то, может, только и умеешь, что языком молоть?
В ответ орк зарычал и прыгнул, мгновенно сокращая дистанцию…
