— Может, тебя чем-нибудь угостить? Ты не голодная?
— Мяу, — на этот раз киса точно выразила милостивое согласие.
Ирта, посмеиваясь, прошла обратно в дом, кивнула служанке и распорядилась накормить кошку. Та послушно взяла кусочек курицы, съела его, подошла и потерлась об Ирту.
— Мяв.
— Благодаришь? Ах ты, моя умничка! Ну, хоть ты спасибо скажешь, от людей-то не дождаться. — Ирта чувствовала себя жутко одинокой. Раньше она этого так не ощущала, а вот сейчас… накатывало, захватывало, не отпускало, заставляло корчиться от тоски где-то внутри. И ведь ни с кем не поговоришь. Как, КАК такое расскажешь?
Считай, приговор и плаха.
А кошке-то можно, наверное? Еще и такой, умной и благодарной?
— Да уж, люди тебя если и поблагодарят, то клинком в живот. Вот, Эрсон этот… думаешь, я не поняла, зачем ему та девка? Да еще сделай из нее почти королеву! Волосы покрась, в порядок приведи… и на следующий день объявление по столице. Королева умерла! Ага, как же! Вот так я и поверила! Только вот я бы молчала, а он… вот и пришлось мне уносить ноги! Но нет худа без добра, вот, с тобой познакомились. Ты еще придешь, кисонька? Приходи… умничка ты, ласковая, хорошая, давай я тебя за ушком почешу… надо же! Кошка, а умнее многих людей! Посмотреть приятно, и поговорить…
— Муррр, — согласилась с этим утверждением кошка.
А потом метнулась в ближайший куст — и через минуту вытащила оттуда за хвост здоровенную мышь. Положила на дорожку, подтолкнула лапой к Ирте.
— Мяу.
Женщина хоть и не любила мышей, но не боялась их. Это же маленькая мышка, чего ее бояться? Вот крыс она ненавидела, здоровых таких, мерзких, а мышки… мышки — ерунда!
— Это ты мне подарок делаешь? Киса умница, киса лапочка…
Во все времена женщины кошек любили. Особенно если это были кошки, а не замаскированные сволочи. Эта точно была хорошая, так что Ирта ее любила, чесала и приглашала прийти еще.
Кошка соглашалась.
Почему бы и не прийти, если кормят?
— У меня интересные новости для вас, — Тина растянулась на кушетке, давно позабыв про все этикеты. Да и о чем тут может идти речь, если Мария и Анна, сидя перед здоровущим камином, играют в карты, азартно подсчитывая очки, Феликс это комментирует, подсказывая то одной сопернице, то другой, а Мелисса гремит на кухне крышками кастрюль. Ей сегодня пришла такая фантазия — испечь яблочный пирог. Вот захотелось!
— Какие новости? — отвлекся Феликс.
— В окрестностях поселилась очень интересная женщина. Может, вы слышали о некоей иссе Ирте?
— Нет, — равнодушно отозвалась Мария.
— Эмммм… владелица дома… ммммм, — замялся Феликс, не зная, как сказать так, чтобы не оскорбить уши присутствующих дам.
— Какого дома? — отвлеклась королева. — Борделя, что ли?
— Да, — ляпнула Тина.
Анна хихикнула.
— А что ей тут нужно? Решила пригласить к себе эту эрру? Которая к Феликсу приставала?
Теперь уже захохотали все сразу. Феликс сам рассказал о случившемся на море, понимая, что просто так вредная баба не успокоится. А раз так… кто знает, что придет ей в голову?
Лучше перестраховаться.
Правда, насмешек он от Марии тоже получил достаточно. Или — не насмешек?
Поди, пойми, всерьез ее величество заговорила о помолвке? А что, если дочка влюбилась, если жениха удалось уговорить, чего теперь-то отнекиваться?
— Не думаю, — отсмеялась Тина. — Судя по сказанному… ваше величество…
— Мария!
— Да, Мария. Судя по словам этой иссы, перед «твоей» смертью эрр Виталис — надо полагать Эрсон — заказал у нее продажную девку, как две капли воды похожую на тебя. Ну… достаточно похожую. Волосы, телосложение…
— Ага, — сообразила Мария. — Заказал. А если ее убили и похоронили вместо меня… нам бы свидетельские показания! Заверенные тремя независимыми свидетелями. И что я жива, и показания самой иссы… как ее?
— Ирта. Я там была кошкой, вот она со мной и заговорила. Страшно ей. И давит.
— Понятно, мне б тоже плохо было. Кто бы удивлялся. Как ты туда кошкой-то добралась?
— На мне, — откликнулась из кухни Мелисса. — Мы так травы собираем!
Тина кивнула в ответ на вопросительный взгляд.
А что? Кошачий тонкий нюх, плюс человеческие руки второй формы, это все отлично для сбора трав! Но есть другая беда! Кошка — не гепард, так быстро бегать не сумеет, да и поди, потащи потом с собой всю эту траву. Одежда превращается вместе с человеком, превращаются и другие вещи, но вот беда — ненадолго. Мария помнила, как утащила у Иоанна золото! Чудом не рехнулась, повезло еще — быстро справилась. А то бы посыпалось из нее все это золото на середине дороги, потом как соберешь?
А траву пока найдешь, пока притащишь, это долго. Так что придумали вместе с Мелиссой. Одна может прекрасно найти и собрать, вторая перевезти. И кошку, и траву.
Мария понимающе кивнула, и вернулась к интересной теме.
— А кто нам может помочь с этим вопросом? Хотелось бы получить показания, прежде, чем до милой дамы доберется Эрсон или Иоанн.
— Может, ты для начала с ней поговоришь? — предложила Тина. — Увидев королеву, она может стать сговорчивее.
— А может попробовать купить себе прощение. Выдав меня.
Феликс и Тина расхохотались в два голоса.
— Что? — обиделась Мария.
