Винс пошел чуть впереди него, все так же ненавязчиво закрывая его от компании Вэйда, и Брэм был ему за это очень благодарен. Они вышли во двор и уселись за столик под полосатым тентом. Перед ними возник официант с подносом, полным всякой еды, и выложил тарелки на стол.
— Спасибо, — поблагодарил его Винс и обратился к Брэму: — Ну что, приступим? Выглядит аппетитно.
— Приступим, — улыбнулся Брэм, и в эту самую минуту он понял, что у него появился настоящий друг. Винс на два года старше и намного опытнее, с этого момента всегда в трудную минуту был рядом, все так же ненавязчиво помогая и делом, и советом.
***
Десять лет спустя.
Вэйд Стейнер беспокойно ходил по гостиной, ежился и тер ладонями предплечья. Золотая империя Стейнеров находилась на грани банкротства, и виноват в этом был только он. В последнее время беды просто преследовали их семью. Сначала был его скандальный развод с женой, Фелиция подолгу спорила из-за каждого цента, изводя его криками, и пока не вырвала из него тридцать процентов акций их предприятия, не успокоилась. Потом смерть матери: после очередной вечеринки она пьяная села за руль и слетела с моста прямо в реку. Отец, долгое время болевший до этого, не смог перенести ее смерть и теперь лежал в больнице с инфарктом, и если их объявят банкротами, то возвращаться ему будет некуда: дом уйдет с молотка в уплату долгов, и этого он точно не переживет.
Сегодня неожиданно позвонил мистер Эрингтон и объявил, что выводит свои деньги из их компании и что они в течение двух дней должны перевести их на его счет. Сумма с учетом процентов была огромной, и ее изъятие грозило им крахом; к тому же таких денег у них просто не было, его неумелое управление привело к тому, что прибыль была настолько мизерной, что ее не хватало даже на погашение процентов. Вэйд отправил адвоката к мистеру Эрингтону, чтобы тот договорился об отсрочке на две недели; он рассчитывал, что за это время найдет деньги хотя бы на выплату процентов. Но что это ему даст? Отодвинет крах компании ненадолго и все; проблемы это не решит, банкротство останется висеть над ними. Вэйд тоскливо вглядывался в темноту за окном: знать бы еще где взять эти деньги, он уже обращался за помощью к друзьям, но все они, ссылаясь на стесненные обстоятельства, отказали ему. Он долго удивлялся, как они не умерли с голода, выслушав истории об их крайне нелегкой жизни. И теперь терпеливо ждал адвоката, надеясь, что тот все-таки принесет хорошие вести. Вэйд тяжело вздохнул. Когда его жизнь покатилась под уклон? Ведь всего восемь лет назад он был весел и счастлив, а потом эта проклятая учеба, университет, законченный только благодаря деньгам отца; после него нелюбимая работа, когда каждый день сплошное мучение; нелюбимая жена, на свадьбе с которой настоял отец; ужасный развод, вымотавший все нервы, и теперь, как итог его неудачной жизни, — грозящее банкротство, продажа всего имущества и дома, который построил его прапрапрадед. И виновник всего он, не сумевший сохранить наследие предков; отец умрет, если узнает, что практически остался на улице.
***
— Значит, вам нужна отсрочка на две недели? — спросил Брэм.
— Да, — мистер Рамси, адвокат семьи Стейнеров, чувствовал, что он напрасно пришел, этому человеку с каменным лицом, сидящему напротив него, глубоко плевать на проблемы других людей.
— А где, если не секрет, мистер Стейнер возьмет деньги? Насколько я знаю, счета компании пусты.
— У мистера Стейнера есть друзья, и они… — начал Рамси.
Его перебил язвительный смех мистера Эрингтона.
— Не смешите меня! Друзья! Нет у него никаких друзей! Никто из них ему и цента не даст. Эти его так называемые друзья будут с ним только до тех пор пока он на коне, но стоит ему упасть, они первые поспешат втоптать его в грязь, — презрительно сказал он. — Ладно, не буду вас задерживать.
— Но как же отсрочка?
— Пусть придет ко мне сам, и, если постоит передо мной на коленях, возможно, он ее получит. Жду его завтра в десять утра, — холодно проговорил Брэм. Пришло время платить по счетам, ангелочек с дьявольской душой, и начнешь ты прямо завтра.
— Я передам. До свиданья, — мистер Рамси торопливо вскочил и поспешно покинул кабинет, до смерти пугавшего его мистера Эрингтона. Не хотелось бы ему встречаться еще раз с этим человеком с жестоким взглядом.
***
— На коленях? — переспросил Вэйд. Мистер Рамси рассказал ему о странном условии мистера Эрингтона, и он теперь пребывал в страшной растерянности.
— Да. Вы пойдете? — поинтересовался адвокат.
— А у меня есть выбор? — горько спросил молодой человек, он не понимал, за что мистер Эрингтон собирается его так унизить, они ведь даже не знакомы. — Вы идите, мистер Рамси, поздно уже. Я сообщу вам о результатах нашей встречи с мистером Эрингтоном.
— До свидания, мистер Стейнер.
