Юбилей Попова с помпой был справлен в Большом московском цирке. Гайдаевская троица — Евгений Моргунов, Георгий Вицин и Юрий Никулин — с арены приветствовала юбиляра:
«Будь здоров, Олег Попов!»
Было ли это лицемерием Никулина? Некоторые так и думают:
«Юрий Владимирович оказался к своим друзьям очень жестким и жестоким человеком», — говорит клоун Юрий Куклачев.
А Евгений Моргунов сказал как-то про Никулина: «Мы были в одной упряжке и вместе делали смех, но только он один получил Государственную премию, которую выклянчил в Министерстве культуры». Это вызвало резкий публичный ответ Юрия Владимировича, а после одного из обычных грубых моргуновских розыгрышей он велел никогда не пускать его в свой цирк, присовокупив: «У нас своих клоунов хватает». Даже интеллигентный и тихий Георгий Вицин запрещал своей дочери просить у Никулина контрамарки. Но настоящими врагами члены блестящего трио, кажется, так и не стали.
Вероятно, рассказы о жесткости и даже черствости Никулина могут корениться в изменении его положения по отношению к артистической богеме. Обычно там негативно воспринимают старого друга-коллегу, поднявшегося по служебной лестнице высоко наверх. Люди часто не понимают, что приоритеты при этом очень меняются: одно дело быть вольным артистом, отвечая лишь за свои роли, а другое — возглавлять целое предприятие с сотнями таких артистов.
Правда в том, что Никулин был хорошим администратором, да еще и привносил в это дело свойственный ему артистизм. Рассказывают истории, как он, когда главой СССР стал Андропов, звонил всяческим московским начальникам и сурово представлялся: «С вами говорит Юрий Владимирович». Те пугались и исполняли все, что он требовал для своего цирка. А в начале 90-х, когда в стране все рушилось, Никулин пообещал устроить в центре Москвы акцию протеста, приведя на нее… голодных цирковых львов, которым не хватало мяса. Корм для цирковых животных сразу нашелся. Можно сказать, он спас главный советский цирк в самые тяжелые годы.
Похоже, что Попова Никулин врагом не считал, хоть тот и утверждал обратное:
«Никулин очень сильно меня ревновал. Я имел большой успех на Западе, а он нет. Другого объяснения, почему он не подпускал меня к московскому цирку на пушечный выстрел, я не нахожу».
Действительно, на Цветном в никулинское время Попов не выступал, работая в Большом Московском государственном цирке.
Однако Татьяна Никулина возражает на это:
«Юрий Владимирович всегда говорил об Олеге только положительное, ни одного высказывания против я не слышала за все годы. Да и делить им было нечего. Олег был первым? И ради Бога. Юрий Владимирович никогда не претендовал на позицию первого клоуна».
Ей вторит Максим Никулин:
«Они просто разные люди — по характеру, по отношению к жизни, к людям… Олег Попов работал тогда, когда отец уже ушел на пенсию. Попов был обласкан страной и партией, получил народного, будучи молодым. Под него подбирались коллективы. Он ездил за границу без ограничений. Потом, женившись, остался в Германии, а сейчас изображает из себя жертву режима».
Но у Олега Константиновича было другое мнение: он всегда уверял, что причина его неудач как раз в том, что он, в отличие от Никулина, никогда не состоял в КПСС.
«Мне кажется, что понятие „клоун-коммунист“ само по себе смешно», — говаривал Попов.
Но ведь после 1991 года членство в компартии было уже не актуально. Тогда Попов эмигрировал, говорил, что вынужденно: пока он был на очередных гастролях, денежная реформа в одночасье лишила его всех немалых накоплений, а в Германии его труппу бросил импресарио, оставив в чужой стране без денег. Незадолго до этого умерла от рака жена Попова и больше его в России ничего не держало. Наверное, все это, действительно, повлияло на его решение, однако было бы оно иным при более благоприятных обстоятельствах?..
«Мне кажется, что все хорошие и находчивые артисты разбежались и теперь находятся за рубежом», — обронил он в 2005 году.
Он продолжал работать в Европе, однако его статус мировой знаменитости несколько потускнел. Никулин в России иногда снимался в кино, возглавлял юмористический телеклуб «Белый попугай», собравший множество прекрасных актеров и имевший большую популярность у зрителей. Постоянно участвовал в другой очень популярной телепередаче — «В нашу гавань заходили корабли». Умер в 1997 году, в 76 лет, от осложнений после операции на сердце, был похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы с воинскими почестями.
Почему-то Попов обижался и на то, что сын Никулина стал после него директором цирка:
«Он же к цирку никакого отношения не имеет! Из ныне живущих у меня самый большой стаж работы на манеже».
Неужели Олег Константинович всерьез рассчитывал, что российское правительство пригласит на эту знаковую должность пожилого коверного из шапито немецкой коммуны, хоть и не отказавшегося от российского гражданства?..