Он изменил и оставил ради другой женщины накануне свадьбы. Она убежала от боли и позора на край света, поступила в Академию Здравия, стала лучшим целителем княжества и почти забыла свою первую несчастную любовь. Но, спустя десять лет, её обманом заманили в княжеский дворец и буквально принудили к замужеству. С человеком, так жестоко обошедшимся с ней в прошлом…
Глава 1
Зима в этом году выдалась ранней. Уже в сентябре лужи под ногами хрустели. От светового дня остался совсем маленький кусочек — до обеда в темноте ходи, а после ужина снова темно, и броди на ощупь да по памяти узкими улочками. А в каждом дворе по здоровенной собаке. И хорошо, если нюх у лохматого работает острее инстинктов. Очень не любила Верея задерживаться на работе и идти потом на цыпочках вдоль домов с тёмными окнами, не встречая по пути ни души. А у них через день сверхурочные. Вот и сегодня с колотящимся сердцем бежала она домой, пока совсем не стемнело, крепко зажав в руке чемоданчик с лекарствами. Учуяв её, дворовые лайки подняли вой, но на улицу ни одна не выскочила — уже узнавали местного лекаря за версту. Не было в их городишке такого двора, в который бы не приходила Верея со своим чемоданчиком. Вот уже и отчий дом показался. В каждом окне свет, ворота настежь, а у забора крупный жеребец без привязи. Чёрный, что ночь безлунная. Верея тяжело вздохнула — только бы не за ней. Она и так провела двое суток на ногах: сразу двух рожениц привезли, а сменщик её, как назло, запил. У обеих роды пошли тяжело, к обеду пришлось вызывать старшего лекаря, но и он не смог ничего сделать. Оба малыша появились на свет спустя почти двое суток, и им пришлось проводить экстренную реанимацию. А после кузнеца привезли с рассечённой ногой — хвалился перед друзьями выкованным мечом. Голодная и уставшая она еле на ногах держится, если ещё попросят ехать к кому-то…
Добровольно в Академию Здравия учиться никто не шёл. А кто и шёл, не всегда выдерживал испытания на пригодность. Верея поехала только потому, что обучение проходило далеко от дома, а ей до скрипа зубов хотелось убежать из Дубровицкого княжества. Она и не надеялась попасть в Академию — поехала, потому что дорога была долгая. А её приняли. С ней беседовали лекари, травники и даже маги, и все единогласно решили оставить её учиться. На шесть лет.
Она прошла в калитку мимо зафыркавшего на неё животного, и подняла на крыльцо. Из дома долетали приглушенные голоса, перебивающие друг друга. Беседа была эмоциональной. Верея на цыпочках прокралась в прихожую и притихла. Голоса стали громче, но слов всё равно не разобрать. Она прокралась к кабинету отца. Дверь была плотно закрыта, но теперь можно было разобрать, о чём за ней спорят.
— … это исключено! — узнала она отцовский голос, — ты хоть понимаешь, о чём просишь?
— Ты не можешь отказать, когда дело касается интересов государства, — возразил незнакомец.
— Тебе могу. Сам знаешь — твоя просьба абсурд!
— Может, мы у неё спросим? Может, она сама поехать захочет?
— Нет! Исключено. Ты не смеешь просить, после всего…
— Да хватит уже! — Вскипел неизвестный, — десять лет прошло! Чего прошлое ворошить?
— Чего прошлое ворошить? Да ты совсем обнаглел, что ли?
— Я же по-хорошему прошу. Мне руки нужны! Война закончилась, армия возвращается в столицу, а у нас всего два лекаря! А у вас их три — не много ли для захолустья, когда в столице в них необходимость?
— Ну, так и возьми этих двоих, Верея тебе зачем?
— Она хороший травник, а нам нужны лечебные настои. И латает она хорошо. Говорят, так шьёт — следов не остаётся.
— Пусть напишет тебе составы на листочке, и мешай там свои зелья…
— Ты, видимо, крепко забылся, с кем говоришь!
В голосе незнакомца зазвенела неприкрытая угроза, и Верея решила вмешаться, пока отец не натворил бед. Она громко постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнула её. После тёмного коридора яркий свет настольных ламп ослепил её, и пришлось двигаться практически на ощупь.
— Пап, я, наконец, дома, — сделала она вид, что совсем ничего не слышала из-за двери и не знает, что в доме гости, — смена была просто кошмарной…
— Верея, милая, — перебил её отец, — рад тебя видеть, но, у меня человек. Ты не могла бы…
Родитель спешно развернул дочь к выходу и оттеснял в коридор.
— Ой, просите, я не знала, — вывернулась она из рук родителя, как бы невзначай в сторону гостя, и застыла, — В-ваше Высочество.
Опомнившись, она присела и низко склонила голову, согласно придворному этикету. Слушала, как князь поднимается со своего места и неторопливо направляется к ней.
— Ну, что ты, милая, я с неофициальным визитом.
Верея неторопливо распрямилась. Князь, широко улыбаясь, раскрыл перед ней объятия. Верея в ответ улыбнулась, а сердце заныло: за последние десять лет князь сильно сдал. Его шикарная темная шевелюра теперь поредела, кое-где тронулась сединой. Бороду, очевидно, пришлось сбрить по той же причине. Несколько секунд Верея рассматривала новые морщинки вокруг его глаз, а затем, поправ приличия, бросилась на шею. Князь радостно захохотал и крепко стиснул тонкую девичью талию, бросив на её отца победный взгляд.
— Простите, Ваше Высочество, но, я рада Вас видеть.
Это была чистая правда.
— Ох, как давно женщины не бросались мне на шею с подобными словами, — довольно смеясь посетовал мужчина, — как ты, свет очей моих?
— Спасибо, хорошо, — Верея, наконец, отлипла от гостя.
— Наслышан я о твоих успехах в лечебном деле…
— О, ну что Вы, — вспыхнула девушка.
