Пока они предвкушали скорую победу, меня одолевали мрачные мысли. Я вдруг осознал, что до сих пор жил единственной надеждой – вновь встретить Аннику. Не на поле боя, не при объявлении о капитуляции, нет… Мне хотелось заключить ее в объятия, осыпать поцелуями, склонить голову ей на грудь и замереть в сладком блаженстве.
Мысли о ней преследовали меня днями напролет. Анника оттесняла на задний план все прочие желания, даже те, что мне придется довести до конца. Судьба развела нас по разные стороны. У меня своя дорога, у Анники своя.
Впрочем, довольно витать в облаках.
– Сэр, почему вы не сомневаетесь в надежности своего источника? – почтительно осведомился я.
– Потому что, пока кое-кто прятался в пещере, я укрылся в зарослях… и заключил вынужденное перемирие.
Все взгляды обратились к нему. У меня чуть не вырвалось «врешь!», однако инстинкт подсказывал: на сей раз Каван не обманывает, и приключившееся со мной на Острове прямое тому доказательство.
– С кем? – вкрадчиво спросила мать.
– С человеком, крайне заинтересованным в устранении королевской семьи, – туманно отозвался Каван, и эта туманность изрядно действовала на нервы. – Собственно, он обещал обо всем позаботиться.
– Каким образом? – допытывался я, твердо решив выяснить все до конца.
Каван зловеще улыбнулся.
– Принцессу устранят в самое ближайшее время, – отчеканил он. – А когда это произойдет, наш союзник… исчезнет с лица земли. Через две недели мы займем дворец.
– Спасибо, – поблагодарила я безымянную служанку, поставившую передо мной поднос с едой.
– На здоровье, ваше величество, – поклонилась она.
– Нет! – От моего возгласа бедная девушка подпрыгнула, кроткие глаза расширились от страха; я сердито закусила губу. – Извини, не хотела тебя пугать. Но впредь обращайся ко мне как подобает: ваше высочество. Мои отец и брат скоро поправятся. Я лишь замещаю их… временно.
– Прошу прощения, ваше высочество. – Служанка сделала реверанс и поспешно скрылась за дверью.
– Еще раз изви… – Однако девушка исчезла прежде, чем мне удалось закончить фразу.
Со вздохом я вновь углубилась в разложенные на столе фолианты. Я уже проштудировала семь книг, но не обнаружила ни единого упоминания о дарейнианцах.
Опустить руки не позволял найденный в саду камень… Слишком уж он походил на тот, что описывал Леннокс. Идеально круглый, идеально гладкий, наполовину утопленный в землю. По легенде, народ Дарейна устраивал подле него ритуальные танцы. Выходит, Леннокс ничего не выдумал. Если нашелся камень, должны найтись и другие доказательства его слов.
В дверь постучали, и на пороге возник Николас с подносом.
– Вот, принес тебе перекусить в знак примирения, но, похоже, меня опередили. – Он кивнул на расставленные тарелки.
С момента нашей перебранки минуло несколько часов, а я по-прежнему гадала, какую линию поведения избрать. Извиниться перед ним? Но с какой стати? Или завести непринужденную беседу, сделав вид, будто ничего не произошло? Пожалуй, так и поступлю.
– Как видишь. Понятия не имею, кто их надоумил… – Я осеклась, заметив, что Николас с мрачным видом ковыряет вилкой кусочки сыра. – Можно задать вопрос? – сменила я тему.
Николас встрепенулся:
– Разумеется.
– Тебе не доводилось слышать о седьмом клане?
Николас прищурился:
– К этому… к этому сводятся твои изыскания?
– Да.
Он сокрушенно вздохнул:
– Анника, над королевской династией нависла опасность. Мы вот-вот сочетаемся браком. Вражеская армия готовится к наступлению, угрожая разрушить все, что с таким трудом создавали наши предки, а ты решила устроить экскурс в историю? – Николас уставился в стену. – О чем ты только думаешь!
Весь его вид выражал такое отчаяние, что у меня язык не повернулся произнести суровую отповедь.
– Николас, на меня возложили ответственную миссию, к которой не удосужились подготовить. Как назло, случилось это в тот самый момент, когда враг собрался штурмовать королевство, а здоровье моих родных оставляет желать лучшего. По ночам меня терзает бессонница. Поверь, мне сейчас очень непросто. Отсюда моя рассеянность. Происходящее и утомляет, и вдохновляет, и наполняет жаждой действия, – перечисляла я, для убедительности положив ладонь себе на грудь. – Поверь, я стараюсь не ударить в грязь лицом.
Николас опустился передо мной на колени:
– Анника, так позволь мне помочь. Позволь показать, на что я способен. Ступай отдохни, а я займусь прошениями. Изучу их, отсортирую, а к вечеру предоставлю тебе полный отчет.
Предложение, конечно, заманчивое, но разве с моей стороны не будет жульничеством взвалить часть обязанностей на Николаса?.. С другой стороны, что плохого в том, что он ознакомится с прошениями и передаст мне суть?
– Ладно, убедил. Пойду отнесу книги в библиотеку.
Удовлетворенный, Николас улыбнулся и кивнул. А я, взяв книги, направилась в библиотеку.
– Анника? – удивился Ретт. – Уже закончила?
– Да. – Я положила книги на стол. – Хотела покопаться в них еще, но думаю, нет смысла. Все равно ничего не найду.
– А ты не думала, что отсутствие информации и есть ответ? – вздохнув, спросил Ретт.
– Сомневаюсь, – тряхнула я головой.
