Протопопов вскочил так стремительно, будто внутри у него выпрямилась туго скрученная пружина. Кулаками, крепко сжимавшими костяшки домино, он оперся о стол, подавшись вперед всей своей приземистой крепкой фигурой. Маленькие черные глазки, глубоко сидящие под широким выпуклым лбом, впились в новичка, желваки на скулах выпятились и стали перекатываться под кожей, словно Протопопов силился разгрызть два больших ореха. Его противник спокойно курил сигарету и, чуть улыбаясь, посматривал на него.
Три партнера Протопопова с интересом глядели на того, кто помешал им играть, а теперь так дерзко себя ведет. Да еще с кем? С бывшим заместителем начальника разведки одной из власовских дивизий, который и здесь сумел стать главарем! Его бешеный нрав был хорошо известен многим. Даже высшие чины держались теперь перед ним ниже травы, тише воды. Куда уж этому желторотому, бывшему лейтенанту гренадерского полка гитлеровской армии...
- Да знаешь ли ты...
- Прошу не тыкать! Мы с вами вместе свиней не пасли!
Сомов говорил спокойно-небрежным тоном. Он отлично понимал: Протопопов совершил ошибку, начав разговор в присутствии партнеров и тем самым поставив на карту свой авторитет руководителя. Значит, надо вести себя так, чтобы как можно сильнее пошатнуть этот авторитет. От произведенного сейчас впечатления зависит многое...
Нарочно не глядя на Протопопова, Сомов веселым взглядом окинул присутствующих, но краем ока заметил, как тот, побледнев и прикусив губу, оторвался от стола и медленно, слегка раскачиваясь, стал приближаться к нему.
Сокрушенно покачав головой и пожав плечами, Сомов швырнул в угол рюкзак и тоже поднялся.
Теперь соперников уже не разделял стол - они стояли лицом к лицу. Точнее, стоял Сомов, а Протопопов, все так же раскачиваясь и слегка шаркая подошвами, приближался.
Сейчас всего каких-нибудь пять шагов отделяли их друг от друга. Присутствующие удивленно переглянулись. Почему этот юноша не становится в боевую позицию? Думает, Протопопов шутит? Но ведь всем ясно, что он идет на таран!
И действительно, сделав еще два медленных шага, Протопопов пригнул голову и, словно бык, ринулся вперед.
Все, что произошло вслед за тем, присутствующие осознали только спустя минуту - так короток был этот бой и так неожидан его результат. Они успели заметить только отдельные кадры: Сомов, чуть подавшийся в сторону... ладонь руки, ребром падающая на шею их начальника пониже затылка... тело его, неуклюже распластавшееся на полу.
Протопопов рухнул как подкошенный, даже не вскрикнув. Все еще ждали продолжения боя. Казалось, сейчас начальник вскочит и вцепится в противника. Потом стало жутко и страшно - так неподвижно было его тело. Партнеры опустились на колени и перевернули Протопопова на спину. Падая, он разбил нос, и кровь теперь заливала все его лицо.
- Доктора! - крикнул кто-то.
- Не стоит, - спокойно раскуривая сигарету, остановил Сомов. - От такого удара не умирают. Плесните на него водой, через пять минут очнется...
И впрямь через несколько минут Протопопов открыл глаза, очумелым взглядом обвел присутствэвощих. Увидав Сомова, рванулся, чтобы подняться, но руки тотчас подломились в локтях, голова откинулась назад и глухо стукнулась о мокрый пол.
- Положите его на диван и подложите что-нибудь под голову! - спокойно приказал Сомов, и недавние партнеры Протопопова молча подчинились властным интонациям, прозвучавшим в его голосе.
Подойдя к столу, Сомов, словно невзначай, опусшлся на стул, на котором перед стычкой сидел начальник группы.
- Так вы, оказывается, мастер драться! - не скрывая восторга, прошептал белокурый юноша с погонами старшего лейтенанта на довольно потрепанном мундире.
- Приходилось! - небрежно бросил Сомов.
Протопопов снова открыл глаза и часто-часто заморгал, словно стараясь разорвать тонкую пелену, мешавшую видеть. Но вот взгляд его остановился на Сомове. Пристальный, полный ненависти. Заметив, что Протопопов старается сесть, присутствующие затаили дыхание. Не может быть, чтобы начальник примирился с поражением, не требуя немедленного реванша! Напрасно Сомов так равнодушно перебирает косточки домино, выкладывая какой-то сложный узор.
Но, ко всеобщему удивлению, Протопопов не спешил расквитаться.
- Пошли ко мне! - неожиданно приказал он двоим из группы - майору и капитану.
Все трое вышли.
Молоденький лейтенант придвинулся к Сомову. Ему не терпелось удовлетворить любопытство и поближе познакомиться с новичком, который держится так независимо, нет, просто дерзко.
- Здорово у вас получилось! - рубанул он ладонью воздух. - Только теперь берегитесь - такого наш Протопопов не простит. Он отца родного убьет, если тот станет поперек дороги.
- А я не из пугливых.
- Еще бы! Так обработать! Только вот не пойму: вы нарочно дразнили его или действительно хотите вернуться в Россию?
- Может быть, раньше познакомимся?
- Охотно! Домантович, Михаил Данилович.
Сомов назвал себя.
- Вас интересует, действительно ли я решил вернуться? Обязательно!
- Ну и ну! Это все равно, что самому полезть в петлю! Проще сделать это здесь. Меньше хлопот и моментальный эффект!
